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Borel

Pierre Borel est un médecin, né à Castres

en 1620, mort en 1689, exerça d'abord dans sa ville natale, vint en 1653 s'établir à, Paris, fut nommé médecin du roi et entra en 1674 à l'Académie des sciences. On a de lui : les Antiquités de Castres, 1649; Bibliotheca chimica,1654;Trésor de recherches et d'antiquités gauloises et françaises,1655 (c'est son principal titre); Historiarum et observationum medico-physicarum centuriæ Il; De vero Telescopii inventore; Discours prouvant la pluralité des mondes; Auctarium ad Vitam Peirescii; Vita Renati Cartesii, etc.

Félix Edouard Emile Borel est un mathématicien né à Saint-Affrique le 7 janvier 1871, et mort le 3 février 1956 à Paris. Il a attaché son nom au calcul des probabilités et à la théorie des fonctions. En physique, il s'est occupé de la théorie cinétique des gaz.

Très tôt, il révèle un esprit rigoureux et intuitif, qui le conduit à l'École normale supérieure, où il s'illustre rapidement. Il entre dans la carrière académique avec une intensité qui ne le quittera plus. À travers ses premiers travaux, il s'impose comme l'un des fondateurs de l'analyse moderne. Il introduit notamment la notion de mesure et pose les bases de ce qui deviendra plus tard la théorie de la mesure de Lebesgue. Dans ses Leçons sur la théorie des fonctions, il écrit :

« La généralité n'est pas une fin en soi, mais un moyen d'éclairer l'essentiel. »

À l'aube du XX^e siècle, il tourne son attention vers un champ encore marginalisé et controversé : le calcul des probabilités. Il y voit non seulement une branche des mathématiques, mais aussi un outil de pensée pour les sciences sociales, la biologie, et même la philosophie. Il publie en 1909 Éléments de la théorie des probabilités, texte fondateur qui inscrit pour la première fois cette discipline dans une forme rigoureuse et accessible. Il y affirme :

« Si le hasard ne peut être supprimé, il peut être compris. »

Cette pensée marque une rupture avec l'approche purement combinatoire du XIX^e siècle.

Son influence se manifeste aussi dans sa volonté de rapprocher mathématiques pures et applications sociales. Il contribue à l'économie mathématique, à la physique statistique, à la modélisation de la guerre sous la forme de jeux stratégiques — bien avant l'avènement de la théorie des jeux. Il devient ainsi une figure du savant engagé :

« Les mathématiques ne doivent pas être confinées aux bibliothèques : elles doivent irriguer la cité. »

Durant la Première Guerre mondiale, il est mobilisé comme scientifique au service de l'armée française, travaillant sur des problèmes de balistique et de cryptographie. Il comprend que les mathématiques deviennent un outil stratégique de premier ordre. Ce rôle le projette ensuite dans une carrière politique : député radical-socialiste, puis ministre de la Marine sous le Cartel des gauches, il défend la recherche comme pilier de l'indépendance nationale. Il fonde en 1928, avec Louis de Broglie et Henri Lebesgue, l'Institut Henri-Poincaré, centre de rayonnement mathématique et physique théorique.

Sa plume ne cesse d'intervenir dans les grands débats scientifiques et politiques de son temps. Il écrit dans Le Hasard, ouvrage de philosophie des sciences :

« Il ne suffit pas d'avoir raison mathématiquement; il faut aussi que la raison soit entendue par ceux qui gouvernent. »

Il dénonce les dangers du scientisme autoritaire, appelle à une science démocratique, et milite contre l'obscurantisme croissant des années 1930.

Dans les dernières années de sa vie, il observe avec inquiétude la montée des totalitarismes. Il écrit encore, enseigne, débat, convaincu que le savoir scientifique est une des rares armes contre la barbarie. Il meurt en 1956, dans un monde où la science prend une place nouvelle, mais où les tensions qu'il avait anticipées sont loin d'être résolues.

Émile Borel laisse une oeuvre monumentale : des contributions mathématiques profondes, une vision philosophique du hasard, une conception civique de la science. Il a su montrer que les mathématiques pouvaient éclairer à la fois les équations de la physique et les incertitudes humaines.

Dictionnaire biographique