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de Bernardin de Saint-Pierre |
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Paul et Virginie
est un roman de Bernardin de Saint-Pierre.
Le génie des lettres lui a, d'ailleurs, assuré pour toujours dans le
souvenir des hommes, même quand elle devrait être rapidement absorbée
dans le sein d'une île plus puissante, une renommée immortelle et une
illustration qui ne pourra s'effacer, ni se confondre avec aucune domination
étrangère, si complète et si saurage qu'elle puisse être. Le nom de
l'île de France et tous ces noms qui lui appartiennent, les Pamplemousses,
l'île d'Ambre, la Montagne-Longue, la Rivière-Noire, le Port-Louis,
vivront aussi longtemps que le roman ou le pomme de Paul et Virginie,
c'està -dire aussi long-temps que la langue française et ses derniers
monuments subsisteront pour la gloire de l'esprit humain.
Ce livre est connu aujourd'hui dans le
monde entier : il peut n'être pas sans intérêt de rechercher comment
il est né, et de quel point obscur il est parti pour son glorieux pèlerinage Quant aux sites, nous les avons visités, et nous avons relu, en les visitant, les descriptions qui les embellissent sans doute, mais sans dénaturer leur physionomie. « Sur le côté oriental de la montagne qui s'élève derrière le Port-Louis de l'île de France, on voit, dans un terrain jadis cultivé, les ruines de deux petites cabanes.... J'aimais à me rendre dans ce lieu solitaire.... »Et nous aussi, nous avons fait plus d'une fois ce pèlerinage ![]() - ![]() L'Adolescence de Paul et Virginie. Peut-être les belles plantations de bambous,
qu'on aime encore aujourd'hui à se représenter autour de cette humble
maison de prière, n'ont-elles jamais eu d'existence que dans la pensée
pieuse et l'idée artistique du grand écrivain; et cependant on s'imagine,
en approchant, qu'on entend le murmure de ces arbres qui ne se taisent
ni jour ni nuit on aurait là , du moins, une consolation du silence des
cloches, qui ne sont pas d'un. emploi fréquent dans les cérémonies saintes
des colonies, et n'auraient point d'ailleurs, avec la chaude et molle atmosphère
des climats équinoxiaux, cette puissante et grave sonorité qui, chez
nous, s'élance de nos longues flèches de cathédrales, noyées dans un
air froid et brumeux.
A notre sens, dans ce panorama varié où est encadrée la touchante chronique de Paul et Virginie, il n'y a que l'île d'Ambre et son détroit qui n'aient pas reçu du même enchanteur une décoration factice et des charmes refuses par la nature l'île d'Ambre ne pouvait, par les efforts d'aucun art humain, être amenée à surpasser en éclat et en beauté ce que la nature elle-même a fait pour elle. Quand le soleil l'éclaire de ses rayons, et que, du haut des montagnes intérieures de la grande terre, on contemple cette petite île toute brillante d'une lumière d'argent, et toute verdoyante aussi, l'on croirait voir un banc compose tout à la fois de ces coraux blanchâtres et de ces herbes encore fraîches que la mer rejette à sa surface et fait échouer dans une immobilité complète à quelque distance de ses rivages. Le détroit qui sépare l'île d'Ambre de l'île de France est presque toujours comme une glace parfaitement unie qui reflète les feux du soleil, l'azur du ciel et jusqu'au passage dans l'air des oiseaux (le la terre et de l'océan. Il est, dans son état le plus ordinaire , ce qu'il fut te lendemain du naufrage où une jeune vierge, en présence de son amant, sacrifia sa vie, tout son espoir, tout son amour, à un sentiment héroïque de pudeur. Les faits demandés par Bernardin à la réalité, n'ont pas été moins ornés que les sites où il a déroulé sa fable. En veut-on la preuve? Un travail curieux a été publie par Lemontey, de l'Académie française, sur la partie historique du roman de Paul et Virginie on peut Je consulter. Voici, au reste; quelques-unes des indications qu'il contient, et qui nous feront assister, en quelque sorte, à l'origine et aux premiers linéaments de ce poème, fait de plusieurs pièces rapportées, quoiqu'il semble avoir été fondu d'un seul bloc par une pensée en fermentation. Le naufrage du Saint-Géran est un fait
dont l'existence a été constatée, mais avec des détails assez différents
de ceux du roman, dans le greffe du Port-Louis de l'île de France. Le
Saint-Géran., de 7 à 800 tonneaux, partit de Lorient Lorsque le bâtiment se trouva; le 17 août, à six lieues de l'île de France et reconnut les petites îles qui en signalent l'approche, le ciel était serein, à nuit approchait, et le parti le plus sage était de mouiller dans la baie du Tombeau : c'était l'avis du premier bosseman, Alain Ambroise, qui connaissait bien tous ces parages. Mais les opinions se trouvant partagées sur ce point parmi les officiers, le capitaine leur dit : Vous êtes plus pratiques que moi; il y a vingt ans que je ne suis venu ici : mes idées se sont effacées ; prenez la conduite du vaisseau.
Huit hommes de l'équipage et un passager furent les seuls qui survécurent à la destruction du navire. Quelques circonstances, produites dans une simple déposition de matelot devant un greffier, donnèrent sans doute au chantre de Virginie l'idée de ce magnifique spectacle d'une éternelle douleur, alors qu'une jeune demoiselle, comme il le dit, parut dans la galerie de la poupe du Saint-Géran, et, luttant contre tous les efforts d'un marin pour la sauver, préféra la mort, une mort certaine et affreuse, à l'immolation de ses sentiments de pudeur. - On lit dans la déposition du matelot Janvrin, qu'au moment où le navire échoué allait être englouti dans les flots, mademoiselle Maillard était sur le gaillard d'arrière avec M. de Péramont, qui ne l'abandonnait pas. Il ajoute : Mademoiselle Caillou était sur le gaillard d'avant avec MM. Villarnmois, Gresle, Guirié, et Longchamps de Montendre, qui descendit le long du bord pour se jeter à la mer, et remonta presque aussitôt pour déterminer mademoiselle Caillou à se sauver. Qui peut douter, d'après cela, que mademoiselle
Caillou ne soit Virginie de La Tour? Il y a encore, à l'île de France,
nous l'avons vu et ne l'avons pas oublié, une famille
Quant à la résolution exaltée que Bernardin prête à Virginie, au moment où on la pressait dé quitter ses vêtements , ce fut un homme (chose bizarre, et qui paraît moins vraisemblable), ce fut le capitaine Delamare luimême qui donna cet exemple de pudeur, ridicule sans doute de sa part, et sublime de la part d'une jeune vierge. La fiction ici l'emporte sur la sèche et froide vérité, qui est consignée dans la déposition d'Edme Caret, patron de chaloupe. Ce brave marin, après avoir tout préparé pour sauver son capitaine, lui dit : Monsieur, quittez votre veste et votre culotte. M. Delamare ne voulut jamais y consentir, disant qu'il ne conviendrait pas à la décence de son état d'arriver à terre tout nu, et qu'il avait des papiers dans sa poche qu'il ne devait, pas quitter. Ces noms eux-mêmes, Virginie et de La
Tour, furent pris par l'auteur dans les plus purs souvenirs de sa vie errante.
Le nom de Paul, selon Le montey, serait celui d'un moine franciscain, pour
qui Bernardin de Saint-Pierre, encore enfant, s'était pris d'une si vive
amitié, qu'on ne put l'en séparer ni l'empêcher d'aller avec lui faire
une quête au travers de la province de Normandie Voilà donc comme le génie procède et de quels fragments épars il sait composer mue oeuvre pleine d'harmonieuse unité. Quelle qu'ait été sa marche, applaudissons à ce qu'il a fait, nous surtout dont la chère patrie lui doit toute sa gloire, nous qui pouvons mettre, avec une sorte de bonheur inexplicable, notre obscurité à l'abri de ces noms de Port-Louis et d'île de France, dont l'illustration, grâce à un livre dédié par un hôte immortel, n'a rien à envier à la renommée d'aucun autre lieu sur la terre. (A19). |
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