Autobiographie

On nomme autobiographie (du grec autos, soi-même; bios, vie, et graphô, j'écris), le récit qu'une personne fait de sa propre vie, de ses pensées et de ses sentiments. Un auteur de Mémoires, quoiqu'il se mette aussi plus ou moins en scène, peut ne donner que des notes, des explications; il écrit un commentaire de l'histoire; et n'est pas tenu de rendre compte de ce qui se passe au fond de son âme; l'autobiographe, au contraire, fait une véritable confession, et écrit le roman de son coeur. Les littératures grecque et latine n'offrent pas d'ouvrages en ce genre. On en trouve en Orient, plusieurs souverains, entre autres Tamerlan, ont écrit leur autobiographie. 

A la tête des autobiographes figure Saint Augustin, dont les Confessions présentent le tableau le plus vivant des fluctuations de son âme. L'Allemagne est riche en peintures de cette sorte : citons la biographie du théologien Semler, et, dans Wilhelm Meister de Goethe, les Confessions d'une belle âme, autobiographie de Mlle de Klettenberg, Goethe s'est représenté lui-même avec quelque apparat dans ses Mémoires. Plus simple et plus touchant se montre Silvio Pellico dans ses Prisons : il est le meilleur des autobiographes de l'Italie, car on ne trouve que des vices et des scandales dans les Mémoires de Benvenuto Cellini et de Casanova, bizarrerie et orgueil chez Alfieri, froid bavardage chez Goldoni.

En Angleterre, Cibber n'a qu'une vanité ridicule et méchante, et l'impudeur du crime s'étale dans les Mémoires d'un cadet de famille par Trelawney. Dans la littérature française, les Mémoires de Marmontel, les Confessions de J.-J. Rousseau appartiennent à l'autobiographie; Mme Roland est, de temps à autre, autobiographe dans ses Mémoires. Bouilly dans ses Récapitulations et Arnault dans les Souvenirs d'un sexagénaire méritent à peine d'être mentionnés. Au XIX^e siècle, les Mémoires d'outre-tombe de Chateaubriand, les Confidences, Graziella et Raphaël par Lamartine, sont des ouvrages autobiographiques, où l'on ne trouve que des notes médiocrement intéréssantes sur leurs auteurs. (B.).