Le roman raconte les aventures fantastiques de Sun Wukong, également connu sous le nom de Roi Singe, un personnage semi-divin qui possède une force surhumaine et des pouvoirs magiques. Il se joint à un moine nommé Xuanzang, accompagné de deux autres disciples, Zhu Bajie (le Porc-démon) et Sha Wujing (le Moine des sables), dans une quête pour obtenir des écritures sacrées bouddhistes en Inde et les ramener en Chine.

L'histoire commence avec l'appel de Xuanzang à entrepre ndre un voyage périlleux pour obtenir des écritures sacrées bouddhistes en Inde, dans le but de sauver la Chine de la corruption et de l'ignorance. Chacun des disciples possède ses propres traits distinctifs : Sun Wukong est doté de pouvoirs magiques et est le plus puissant des disciples; Zhu Bajie est un personnage glouton et luxurieux, mais possède aussi une certaine habileté au combat; Sha Wujing est le plus calme et le plus réservé des trois disciples.

Leur voyage est semé d'embûches alors qu'ils affrontent des démons, des esprits maléfiques et divers dangers sur leur chemin. Tout en surmontant les nombreux défis qui leurs lancés, Xuanzang et ses disciples apprennent des leçons précieuses sur la loyauté, la compassion et l'humilité. Sun Wukong, en particulier, se distingue par son arrogance et son désir de devenir immortel, ce qui l'amène souvent à défier les dieux et à causer des ennuis.

Finalement, après de nombreuses épreuves, ils parviennent à atteindre leur destination en Inde, où ils obtiennent les écritures sacrées bouddhistes. Sur le chemin du retour, ils continuent à faire face à des obstacles, mais finissent par réussir à ramener les écritures en Chine. Ils ont ainsi rempli leur quête et apporté la sagesse bouddhiste dans leur pays.

Persistance du thème dans la culture populaire.
Le personnage de Sun Wukong, avec sa personnalité espiègle, son arrogance et son habileté au combat, est devenu l'un des personnages les plus emblématiques de la littérature chinoise, et le roman a exercé une influence profonde sur la culture populaire chinoise, y compris le théâtre, l'art, la télévision et le cinéma, au-delà même de la Chine, où de nombreuses traductions et adaptations contemporaines du roman original permettent à un public mondial de découvrir les aventures de Sun Wukong.

Sun Wukong est souvent représenté dans les opéras traditionnels chinois (l'opéra de Pékin notamment), avec des maquillages et des costumes élaborés qui expriment son esprit espiègle et héroïque.

La littérature contemporaine s'est emparée du thème. Ainsi, par exemple, American Born Chinese, le roman graphique de Gene Luen Yang intègre-t-il Sun Wukong comme un personnage central dans une histoire qui explore les thèmes de l'identité et de l'assimilation culturelle.

Le manga et l'anime Dragon Ball de Akira Toriyama sont eux aussi fortement inspirés par Sun Wukong (le personnage principal, Son Goku, partage de nombreuses similitudes avec le Roi Singe, y compris le bâton magique extensible et le nuage volant). Des films d'animation comme Havoc in Heaven (1961) et plus récemment Monkey King : Hero is Back (2015) montrent les aventures de Sun Wukong dans un format animé.

De nombreuses séries télévisées chinoises ont été produites, notamment la version de 1986, qui est extrêmement populaire en Chine et reste une référence. Sun Wukong a été représenté dans de nombreux films chinois, notamment dans la série A Chinese Odyssey avec Stephen Chow, ainsi que dans des adaptations comme The Monkey King avec Donnie Yen. Le personnage a aussi inspiré des productions internationales comme The Forbidden Kingdom (2008), où Jet Li joue le rôle du Roi Singe. 

Des jeux vidéo ont eux aussi puisé leur inspiration dans le même univers. Dans   League of Legends, Sun Wukong est le modèle du champion Wukong, qui possède des compétences et des traits de caractère semblables au Roi Singe. Dans Smite, Sun Wukong apparaît comme un personnage jouable, où les joueurs peuvent incarner des divinités et des figures mythologiques.

On retrouve encore le Roi Singe comme une figure populaire dans le domaine des tatouages et des oeuvres d'art, où il symbolise la rébellion, la puissance et la quête de l'illumination.