Caractéristiques générales 

Caractères des espèces principales. 

1° Sangsue grise (H. medicinalis L.), ou Sangsue allemande; ventre tacheté de noir et bordé d'une bande droite, dos offrant 6 bandes rousses longitudinales, ponctuées de noir; 

2° Sangsue verte (H. officinales Moq. T.), ou Sangsue hongroise; variété verdâtre de la précédente, ventre non tacheté; 

3° Sangsue dragon ou truite (H. troctina Johns., H. interrupta Mo . T.); dos garni de rangs de points roussâtres ou noirs, ventre bordé d'une bande en zigzag; 

4° Sangsue granuleuse (H. grenulosa Sav.): 38 à 40 tubercules sur chacun des anneaux intermédiaires; couleur vert brun, avec 3 bandes foncées sur le dos; 

5° Sangsue ponctuée de blanc (H. albopunctata Dies.); corps brun noir, 6 bandes noires longitudinales, anneaux verruqueux tachés de blanc.

On a employé en médecine toutes les espèces citées, mais pas l'H. ceylanica de Blainv., qui est d'ailleurs rangé aujourd'hui dans le genre Haemadipsa.
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Hirudo medicinalis, ouverte le long de la ligne médiane dorsale. - cer. q, ganglions sus-oesophagiens; g (1 à 23), ganglions post-oraux ; oe, passage par l'oesophage à travers la masse nerveuse; lv, vaisseaux latéraux; Il,, branches latéro-latérales; lab, branches latéro-abdominales; ld, branches latéro-dorsales; neph (1-17), les 17 paires de néphridies; te (1 à 9), les 9 paires de testicules; ep, épididyme; pe, pénis ; ov, ovisacs; gl, dilatation glandulaire des oviductes. (D'après Bourne).

Organisation des Sangsues

Appareil digestif

Hirudo medicinalis. - a, extrémité
antérieure ouverte en avant pour montrer
les mâchoires K; b, une des mâchoires.

Appareil circulatoire

Reproduction 

Espèces voisines

La famille des Rhynchobdellides ou Sangsues à trompe protractile renferme des espèces surtout piscicoles et à sang incolore. Les Haementeria de Filip., au corps acuminé en avant avec ventouse orale bilabiée, deux yeux sur la face dorsale du deuxième anneau, la trompe longue et pointue, s'attaquent à l'humain. Les H. mexicana de Fil. et H. officinalis de Fil. vivent dans les lagunes de Mexico; la dernière a joue en Amérique le rôle médicinal de la Sangsue d'Europe; H. Ghilanii de Fil. se rencontre en Amérique.

Usage médical

L'élevage.
Les Sangsues ne se rencontrent plus guère aujourd'hui en France, en Espagne, en Italie, où elles étaient jadis très abondantes. On les fait venir de la Suisse, de la Hongrie, de la péninsule balkanique, de la Russie, de l'Algérie, etc., ou bien on les élève artificiellement. Les marais à fond vaseux du Poitou, de l'Anjou, de l'Orléanais, du Berry, et les marais artificiels établis sur les rives de la Garonne servent à cette culture. Il est indispensable que le niveau de l'eau soit maintenu constant dans ces marais, les inondations étant très nuisibles aux cocons. On aménage encore des bassins à fond d'argile, où l'on élève les sangsues, on les nourrit avec des salamandres, des grenouilles, ou en y promenant de vieux chevaux déferrés ou des boeufs destinés à être abattus; c'est généralement au printemps que se fait cette opération. Plus tard, on recueille les Sangsues, mais, avant de les livrer aux officines, on les fait jeûner dans des bassins de purification ou de  dégorgement, où le niveau de l'eau doit rester constant pour que les cocons ne soient pas détruits par les inondations; la présence de plantes aquatiques est également très utile. La consommation des Sangsues sur tout le globe se monte à plusieurs millions chaque année.

Dans l'industrie, on distingue les sangsues, suivant leur grosseur, sous les noms de germement (immédiatement après la naissance), de filets ou petites, petites moyennes, grosses moyennes, mères ou grosses, et enfin vaches. Les petites pèsent en général 100 g le mille, les grosses 3 kg; une bonne sangsue, se contractant bien en olive et ne laissant pas échapper de sang par la compression, doit peser 2 g. Une fraude consiste à gorger les sangsues de sang de boeuf ou de mouton; cette fraude est facile à reconnaître par la compression.

Les sangsues qui ont déjà servi peuvent servir de nouveau au bout de quelque temps; il suffit de les conserver dans de l'eau qu'on renouvelle souvent, et elles se dégorgent naturellement. On peut faciliter le dégorgement par le sel, la cendre, la sciure de bois, quelques gouttes de vinaigre, etc. En comprimant la sangsue d'arrière en avant à plusieurs reprises, on la vide presque complètement. Après quoi on la laisse dans l'eau qu'on renouvelle journellement. Le dégorgement naturel est préférable à toute autre méthode. On peut conserver un petit nombre de sangsues dans un vase à fond recouvert de sable; on renouvelle l'eau tous les jours, et on rejette celles qui meurent ou qui présentent des nodosités (signe de maladie). Vayson a inauguré un petit appareil, le vaysonier, vase de terre cuite percé de petits trous au fond, rempli de terre tourbeuse et fermé en haut par une toile grossière; on fait tremper le fond du vase dans de l'eau; les sangsues y vivent très bien et même s'y reproduisent. On se sert aussi du vaysonier pour le transport des sangsues.

Thérapeutique. 
L'application ne doit pas être faite sur des tissus enflammés ou altérés, sur les organes dont le tégument est très mobile, le tissu cellulaire très lâché, ni dans le voisinage des gros vaisseaux; il faut éviter de faire piquer la joue, de crainte d'érysipèle; la tempe se prête bien à l'application des sangsues dans les ophtalmies. Avant de les appliquer, on les laisse hors de l'eau pendant un quart d'heure pour augmenter leur avidité. On prépare la peau de la réizion ottl'application doit être faite, en la rasant, s'il y a tien, et en la lavant à l'eau tiède ou au lait pour l'assouplir; puis on approche les sangsues placées dans un verre ou une ventouse, ou dans la main garnie d'une compresse, ou dans un carton enroulé s'il n'en faut placer qu'une, et quand elles ont mordu, on éloigne le récipient ou la main. Le nombre maximum de sangsues placées ne doit pas dépasser 10 chez l'enfant, 30 chez l'adulte. Les sangsues tombent spontanément au bout d'une à deux heures; si on veut les faire tomber plus tôt, on les secoue sans les arracher, ou on les saupoudre de sel ou de cendre. Après que l'ecchymose , consécutive s'est dissipée, on trouve au lieu d'application une petite cicatrice blanche triangulaire.

En général, il y a avantage à laisser couler le sang le plus possible ; pour favoriser l'écoulement, on peut placer sur les petites plaies des compresses de gaze imbibée d'eau tiède. Un autre moyen, c'est de trancher d'un coup de ciseaux la sangsue par le milieu du corps, pendant qu'elle se gorge ; elle continue sourient la succion, dans ces conditions pendant deux heures. En revanche, si l'hémorragie persiste trop longtemps, après l'enlèvement d'une sangsue, on applique une petite rondelle d'amadou qu'on maintient avec le doigt jusqu'à cessation de I'hémorragie; on peut encore se servir d'alun ou d'eau de Pagllari employés avec prudence, ou l'on cautérise la petite plaie avec une épingle rougie; il faut éviter l'usage du perchlorure de fer qui est susceptible de redissoudre des caillots déjà formés et de raviver l'hémorragie. 

On est parfois obligé de placer des sangsues dans la cavité buccale; si par accident une sangsue pénétrait dans l'oesophage ou l'estomac, il pourrait en résulter une hémorragie grave. Dans ce cas, on administrerait du vinaigre ou une solution concentrée de sel marin pour tuer l'animal, et l'on ferait vomir; de même, si une sangsue était avalée avec une eau impure. Enfin, dans le cas de pénétration d'une sangsue dans le rectum, on ferait prendre également de l'eau vinaigrée ou salée, et on donnerait des lavements d'eau salée. D'après Jamain, cet accident ne serait guère à craindre, les sangsues étant repoussées par l'odeur des matières fécales. (Dr L. Hahn).