Originairement, en effet, la préposition nous apparaît comme un ancien adverbe de lieu on de temps employé pour marquer les circonstances de l'action verbale, puis placé à côté de compléments de même nature, pour renforcer ou préciser le rapport déjà exprimé par les désinences casuelles. On a dit d'abord, en latin, in ire = aller dans, entrer, ou en fondant les deux mots en un, inire, et cet emploi en composition ou comme préfixe est certainement le plus ancien de la préposition. C'est à peu près le seul qui existe en sanscrit. D'ailleurs le préfixe n'était pas uni au verbe si intimement qu'on ne pût l'en séparer, et sans parler de la place de l'augment et du redoublement dans les verbes composés du grec, les cas de tmèse que l'on rencontre chez Homère le prouvent surabondamment. Puis, à côté de l'expression ancienne, urbem ire = aller dans la ville, où la forme de l'accusatif donnée an complément du verbe faisait connaître qu'il était le terme du mouvement, on a dit par une sorte de pléonasme analogue à celui que nous faisons quelquefois en disant sortir dehors, monter en haut, urbem in ire, urbem inire, ou avec tmèse in urbem ire = aller dedans dans la ville. On prit l'habitude de placer l'adverbe avant le nom, et on finit par les considérer comme dépendant l'un de l'autre. La signification casuelle du substantif fut attachée à l'adverbe, il devint préposition et servit dès lors à exprimer non seulement des rapports de lieu et de temps, mais tous ceux qu'exprimaient les cas avec lesquels on le construisit. On s'explique ainsi que certaines prépositions puissent s'employer tantôt avec un cas, tantôt avec un autre, et qu'à côté de prépositions qui se construisent toujours avec le même cas (génitif, datif ou accusatif en grec, accusatif ou ablatif en latin), il y en ait qui se construisent avec deux cas (génitif et accusatif en grec, accusatif et ablatif en latin), ou même avec trois (génitif, datif et accusatif en grec). Il y avait dans les langues anciennes et il y a encore dans les langues modernes des mots que l'on emploie, tantôt comme adverbes et tantôt comme prépositions, par exemple en grec, epi, qui signifie sur ou de plus, pera, au delà ou au delà de; en latin, contra, contre ou au contraire; en français après, devant, derrière, etc.

Une fois la préposition instituée dans le langage, elle n'a cessé de se développer, et à côté des formes tout à fait anciennes, dont la formation échappe à l'analyse et qui paraissent en rapport étymologique avec des pronoms, comme en, ex , in, ex, de, ou avec d'anciennes racines verbales comme pro, prae, per, il y en a déjà dans les langues anciennes où nous pouvons reconnaître des formes déclinables comme extra, circum, secundum. En français, à côté des prépositions issues directement des prépositions latines, comme en de in, il y en a de nouvelles formées de la réunion de propositions latines, comme avant de ab et de ante, de substantifs ou de participes latins comme chez de casa, près de pressum, de locutions latines, comme parmi de per medium, et enfin d'autres qui se sont formées en français même et qui proviennent surtout de participes (pendant, durant, suivant, excepté, hormis, etc.). Le développement de la préposition a en pour résultat de rendre inutile l'emploi des cas et de ruiner la déclinaison. Aussi a-t-elle disparu des langues néo-latines et de l'anglais. (Paul Giqueaux).

La préposition en français

Entre deux mêmes mots on peut souvent établir des rapports de natures très diverses. Par exemple, entre je suis et l'eau, il peut y avoir un très grand nombre de rapports. On peut dire : Je suis dans l'eau; je suis sur l'eau; je suis sous l'eau; je suis devant l'eau; je suis derrière l'eau; je suis contre l'eau, etc. La nature de chacun de ces rapports est indiquée par une préposition différente; mais très souvent une même préposition est employée pour indiquer des rapports de natures différentes.

Les principaux rapports sont ceux :

1° De lieu. Ex. : Je demeure à Toulouse; je suis sous le pont. 

2° De temps. Ex. : J'aurai terminé dans trois heures. 

3° De but. Ex. : Je pars pour Lyon.

4° D'attribution. Ex. : Donnez un asile aux réfugiés. 

5° De cause. Ex.: Vivre pour un idéal.

6° De possession. Ex. : Le livre de Pierre.

7° D'origine. Ex. : On tire le fer des entrailles de la terre.

8° D'union. Ex. : Venez avec moi; joignons l'utile à l'agréable.

9° De séparation. Ex. : Séparez le bon grain d'avec l'ivraie.

10° De rapprochement. Ex. : Il vint vers moi. 

11° D'opposition. Ex.: Naviguer contre le vent.

On appelle locution prépositive une préposition composée de plusieurs mots. Les principales locutions prépositives sont :
 

Certains adjectifs, certains participes et l'adverbe proche peuvent être employés comme prépositions. Dans ce cas, ils précèdent toujours un nom ou un pronom. Tels sont :
 

Quelquefois la préposition est sous-entendue entre deux mots qui se trouvent en rapport.

Ex.: Il partira le mois prochain (c'est-à-dire pendant le mois prochain).

La maison a été vendue 200 000 euros (c'est-à-dire pour 200 000 euros).
Répétition des prépositions.

En général, les prépositions monosyllabiques sont presque toujours répétées; les prépositions polysyllabiques le sont moins souvent.

Pour les prépositions à, de, en la répétition est de rigueur. 

Ex.: L'éloquence est un art destiné à instruire, à corriger les moeurs, à soutenir les lois, à rendre les hommes bons et heureux.

Le bronze est un alliage de cuivre et d'étain.

Les cadeaux consistaient en bière du pays, en cocos, en noix et en riz.

L'ordinateur est utile pour le travail, l'étude et les loisirs.

Ou : L'ordinateur est utile pour le travail, pour l'étude et pour les loisirs.

1°Lorsque le terme qui les suit est accompagné d'un complément.

Ex. : Il part pour Florence et pour Rome, où il espère retrouver ses compagnons.

2° Lorsqu'il y a une certaine opposition, un contraste entre les divers compléments.

Ex. : Il était illustre dans la paix et dans la guerre.

On voit dans les développements contenus dans ce livre...

On voit par les développements contenus dans ce livre.

A travers, au travers de. 
A travers ne peu jamais être suivi de la préposition de. On dit : à travers ces bois, et non à travers de ces bois. - Au travers doit toujours être suivi de la préposition de. On dit au travers de ces bois et non au travers ces bois.

On a voulu établir une distinction de sens entre à travers et au travers de, mais cette distinction semble peu fondée.

1° Devant un nom pluriel déterminé par un adjectif cardinal qui ne tient pas lieu d'un nombre indéfini : entre quatre hommes, et non parmi quatre hommes.

2° Pour exprimer l'alternative : qu'il choisisse entre nous deux, et non parmi nous deux.

En face de. 
La locution adverbiale en face ne peut pas remplacer la locution prépositive en face de. On ne dit pas : En face la bibliothèque, mais en face de la bibliothèque.

Près de, auprès de.
Près de, auprès de expriment l'un et l'autre la proximité; mais le second exprime une proximité plus grande.

Ex.: Il demeure près de l'école, c'est-à-dire pas très loin de l'école.
Il demeure auprès de l'école, c'est-à-dire tout près de l'école.

Ex. : Restez auprès de moi.

Devant un nom de lieu on pouvait autrefois mettre près sans la préposition de (Ex. : Près Paris), mais cette forme a vieilli. Devant un nom de personne il n'est pas permis de supprimer de. On ne dit jamais : près moi, près lui, etc. Cependant l'usage autorise de dire Procureur général près la Cour de cassation, Ambassadeur près le Saint-Siège, etc.

Près de, prêt à.
Il ne faut pas confondre près de, locution prépositive et, prêt, adjectif, suivi de à. Près de signifie sur le point de, au moment de. Prêt à signifie disposé à.

Ex.: Le malade était près de mourir quand on l'a opéré, c'est-à-dire sur le point de mourir.

Ex.: Je suis prêt à vous suivre, c'est-à-dire disposé à vous suivre.

Vis-à-vis de. 
Dans l'adverbe composé vis-à-vis, l'élément vis est un ancien nom signifiant visage. Vis-à-vis de, locution prépositive, équivalente à en face de, ne devrait pas être employée à la place de envers. Il vaut mieux dire : il a mal agi envers moi, et non pas : vis-à-vis de moi.

L'adverbe vis-à-vis peut être employé comme préposition. On peut dire vis-à-vis l'école ou vis-à-vis de l'école. Cependant la première de ces expressions est d'un style plus relâché.

Voici et voilà.
Voici se rapporte aux choses dont on va parler; voilà, aux choses dont on vient de parler.

Ex. : Voici trois médecins qui ne se trompent pas : Gaieté, doux exercice et modeste repas.

Le travail et l'économie, voilà les deux routes qui conduisent à l'aisance.

L'ancienne préposition française lez signifiant à côté de, près de, et dérivée du latin latus, côté, n'est plus usitée que dans certains noms de lieux. Ex. : Plessis-lez-Tours, c'est-à-dire : Plessis à côté de Tours; Nissan-lez-Enserune, c'est-à-dire Nissan près d'Enserune; Villy-lez-Falaise, Villy près de Falaise, etc. (F. et L.).