Le groupe des planètes telluriques du Système solaire rassemble la Terre, comme l'appellation le suggère (tellus = terre, en latin) et de deux autres planètes de tailles à peu près similaires, et qui partagent avec elle un grand nombre de caractéristiques : Vénus et Mars. Elles ont, en particulier, une taille et une masse assez similaires, ce qui en fait un premier point par lequel elles s'opposent aux planètes géantes. La Terre et Vénus, par exemple, sont environ 1000 fois plus petites en masse que Jupiter. 

Note : Bien que Mercure soit ordinairement rangée parmi les planètes telluriques, ces caractères physiques nous ont porté, dans ce site, à l'envisager plutôt comme une planète naine, au même titre que la Lune, par xemple.

Dernier point : les planètes telluriques circulent sur des orbites relativement proches, toutes situées dans la région interne du Système solaire, et sont clairement séparées, pour ceci aussi, des planètes géantes qui évoluent à des distances sensiblement plus importantes du Soleil.
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Les trois planètes telluriques à la même échelle. - On notera que Vénus est figurée sans son atmosphère (imagerie radar du sol). Crédit : NASA/JPL.

La Terre.
La Terre est à ce jour le seul corps céleste connu à abriter des organismes vivants. Elle se distingue par la présence d'eau liquide en abondance, recouvrant environ 71 % de sa surface, et par une atmosphère composée principalement d'azote et d'oxygène qui protège la vie des rayonnements nocifs tout en permettant la respiration. Son champ magnétique, généré par un noyau externe de fer liquide en mouvement, dévie le vent solaire et préserve l'atmosphère de l'érosion. La Terre possède une seule lune, relativement grande par rapport à sa planète, qui stabilise son axe de rotation et engendre les marées océaniques. Sa surface est divisée en plaques tectoniques mobiles, un phénomène unique parmi les planètes telluriques du système solaire, responsable des séismes, du volcanisme et du renouvellement constant du relief terrestre. L'inclinaison de son axe, d'environ 23,5°, est à l'origine des saisons, tandis que sa distance au Soleil la place idéalement dans la zone habitable, où l'eau peut exister sous forme liquide.

Mars.
Mars, surnommée la planète rouge en raison de l'oxyde de fer qui colore sa surface, est la planète du Système solaire qui ressemble le plus à la Terre par certains aspects, malgré un environnement bien plus hostile. Son atmosphère, très ténue, est composée à environ 95 % de dioxyde de carbone et offre une pression cent fois inférieure à celle de la Terre, ce qui empêche l'eau liquide de subsister durablement à la surface. Mars abrite les reliefs les plus extrêmes du système solaire : Olympus Mons, le plus grand volcan connu, s'élève à environ 22 kilomètres d'altitude, et Valles Marineris forme un système de canyons qui s'étend sur plus de 4000 kilomètres. Des calottes polaires de glace d'eau et de glace carbonique se forment et se rétractent selon les saisons martiennes, et de nombreuses traces géologiques, comme des lits de rivières asséchés et des minéraux argileux, indiquent que de l'eau liquide a coulé abondamment à sa surface dans un passé lointain. Mars est aujourd'hui la cible privilégiée de l'exploration spatiale, avec plusieurs rovers et missions cherchant des indices d'une éventuelle vie passée. La planète possède deux petits satellites, Phobos et Déimos, probablement issus de la capture d'astéroïdes.
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Paysage martien photographié en 2016 par le robot Curiosity.
Crédit :  NASA, JPL-Caltech.

Des évolutions divergentes

On a identifié les principaux facteurs susceptibles d'expliquer des évolutions si différentes (différences dans l'énergie reçue du soleil, différences de taille et donc de gravité, effet de serre), mais les mécanismes qui ont lancé les trois planètes sur des devenirs aussi différents ne sont pas encore suffisamment compris. La Terre a-t-elle déjà été menacée d'un destin similaireà celui de Vénus ou de Mars? Pourrait-elle encore être détourné vers l'une de ces voies, peut-être en raison du stress sur l'atmosphère généré par les rejets dans l'atmosphères provoqués par l'activité humaine? 

Il a parfois été suggéré que si nous comprenions mieux l'évolution de Mars et de Vénus, nous pourrions éventuellement inverser leur évolution et restaurer des environnements plus terrestres. Bien qu'il semble peu probable que les humains puissent jamais transformer Mars ou Vénus en une réplique de la Terre, la prise en compte de ces possibilités est une partie utile de notre quête plus générale pour comprendre le délicat équilibre environnemental qui distingue notre planète de ses deux voisines.