Ces plantes, au nombre de plus de 600 espèces réparties dans une ciquantaine de genres, habitent principalement les régions tempérées de l'hémisphère boréal. On en trouve aussi quelques espèces en Afrique du Sud, en Nouvelle-Calédonie et en Australie et dans les deux Amériques. Elles contiennent la plupart un suc propre, laiteux blanc ou jaune ou rouge, souvent corrosif comme dans la grande Chélidoine, ou narcotique comme dans les Pavots. C'est le suc propre desséché du Pavot somnifère qui donne l'opium. Entre autres propriétés importantes des plantes de cette famille, il faut citer les graines oléagineuses du pavot cultivé desquelles on extrait l'huile connue sous le nom d'Huile d'oeillette.

La famille des Papavéracées se rapproche des Brassicacées et des Renonculacées. Telle qu'elle était établie par de Jussieu. Genres principaux : Chélidoine (Chelidonium, Tourn.); Glaucienne (Glaucium, Tourn.); Pavot (Papayer, Tourn); Argémone (Argemone, Tourn.), etc.
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