Courante

La description qu'en donne l'Orchésographie (1588) explique à la fois ses transformations musicales et sa vogue; on la dansé, dit-il, en sautant les pas, ce qui ne se fait point dans les basses danses et les pavanes, et l'on y jouit d'une grande liberté d'évolution en tous sens, qui conduit les danseurs habiles à se laisser aller à leur fantaisie et au plaisir de briller individuellement, en esquissant des figures « en forme de jeu et de ballet  ». Aussi la courante devint-elle, en France, la danse élégante la plus appréciée.

On la dansait « en solo » par deux personnes seulement à la fois, et Louis XIV, à en croire les courtisans, y déployait « une grâce infinie  ». Le manuscrit de Cassel, qui contient une collection d'airs à danser français du milieu du XVII^e s., ne renferme pas moins de cinquante courantes. Les musiciens allemands cultivaient cette forme, d'après les modèles français et italiens. Le recueil de Praetorius, Terpsichore musarum (1612), en contient un grand nombre; il y en a vingt dans le Banchettomusicale de Schein (1617). Mais ce n'était pas, en musique, une forme fixe. 

On la trouve mesurée quelquefois sur un rythme binaire, plus souvent ternaire; ses phrases comportent ou non une anacrouse précédant le premier temps; elles se divisent en périodes variables de quatre, six ou huit mesures, souvent cinq, parfois sept. Ces différences résultent d'ailleurs souvent de la gêne imposée à l'allure mélodique par le placement des barres de mesure. Mersenne (1636) attribue pour fondement rythmique à la contredanse, le pied iambique, mais, ajoute-t-il, « on peut lui donner telle mesure qu'on voudra ». Maurizio Cazzati, dans son livre de Correnti e balli à cinq parties (1667), oppose les contredanses' alla francese à celles all' italiana; toutes deux sont en rythme ternaire avec anacrouse et premier temps appuyé par l'usage du point.

Lorsque, au XVIII^e s., Bach, Haendel, Rameau et leurs contemporains placent une contredanse dans leurs suites, cette forme n'a plus avec la danse qu'une relation nominale. Succédant presque invariablement à l'allemande, elle contraste avec celle-ci et remplit le rôle du fugato en mouvement rapide, qui se rattache à l'adagio dans la sonate et l'ouverture. Les compositeurs modernes. qui ont écrit des suites « en style ancien », ont traité la contredanse sur le modèle de Bach, avec des développements et quelquefois des « doubles » en variations. (Michel Brenet).