La Salette-Fallavaux

La Salette-Fallavaux est une commune de France, dans le département de l'Isère, arrondissment de Grenoble; 73 habitants en 2013. Sa population se répartit entre trois hameaux : la Salette (altitude, 1050 m.), délaissée avec son église paroissiale; Fallavaux (alt., 1160 m), enfin Notre-Dame de la Salette à 1804 m d'altitude où le sanctuaire nouveau est devenu le vrai centre communal.

Apparition et pèlerinage. 
Pour les catholiques, la Salette-Fallavaux, tient une place considérable dans l'histoire des miracles modernes, correspondant à un chapitre intéressant de l'histoire religieuse du XIX^e siècle. Le 19 septembre 1846, deux enfants de ce village, Mélanie Matthieu, âgée de quatorze ans, et Firmin (ou Maximin?) Giraud, âgé de onze ans, qui se trouvaient sur les pentes de la montagne, aperçurent, s'avançant vers eux, une belle dame, vêtue d'une splendide robe jaune, où étaient brodés en noir les instruments de la Passion. Ses deux mains, ramenées à la hauteur de la ceinture, étaient couvertes. comme par un manchon, par la draperie repliée des larges manches de la robe. Sa tête était ornée d'un haut chapeau en forme de pain de sucre, dont la partie inférieure, garnie d'angles d'or ou dorés, fort aigus, figurait les rayons dressés d'une couronne. La Dame s'adressa aux deux enfants, parlant le patois du pays aussi facilement que le français, et elle leur dit beaucoup de choses. Voici les plus importantes : 

« La main de mon Fils est lourde; et je n'ai plus la force de la retenir; elle s'appesantira sur mon peuple [...]. Ils vont à la boucherie comme des chiens ; ils jurent comme des charretiers [...]. Quand les petits garçons vont à la messe, ils mettent des cailloux dans leurs poches, pour les jeter aux petites filles. Les filles se font porter à manger à la danse [...]. Il va venir une grande famine; mais avant que la famine vienne, les petits enfants seront pris de tremblement et mourront. Les pommes de terre pourriront, et tout le blé sera mangé par les bêtes. » 

Le récit des enfants ayant provoqué une vive émotion dans le pays, l'autorité ecclésiastique intervint. Mélanie et Firmin furent remis à soeur Thècle, supérieure du couvent de la Providence. L'abbé Rousselot, vicaire général du diocèse, fut chargé des informations. Il parvint à se faire confier ce qui était réservé au pape. Ce secret fut transmis à Rome, sur un papier soigneusement scellé; il n'a jamais été publié.

Au mois de juillet 1847, Mgr Philibert de Bruillard, évêque de Grenoble, ordonna une enquête canonique, qui fut dirigée par l'abbé Rousselot. La notoriété de cette procédure mit en mouvement tous les esprits prédisposés à l'attente des messages célestes. Chaque mois augmenta le nombre de ceux qui allaient visiter les lieux de l'apparition et puiser de l'eau à une source voisine, née des larmes de la Mère de Dieu. On se persuada que cette eau pouvait opérer des guérisons parmi les croyants. Le rapport sur l'enquête fut déposé en 1849. Il concluait à la réalité de l'apparition miraculeuse. L'année suivante, un mandement de l'évêque de Grenoble l'annonça officiellement. Dès lors, les pèlerins abondèrent.
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Mélanie et Firmin.	La statue de l'apparition.

Cependant cette foi rencontrait des contradicteurs, non seulement parmi les profanes, mais parmi les membres du clergé. On critiquait la manière dont l'enquête avait été conduite, et on contestait les conclusions auxquelles elle avait abouti. Des articles de journaux et des brochures saisirent le public de la question. L'abbé Rousselot répondit par un mémoire intitulé Nouveaux documents sur le fait de la Salette, où il relatait des miracles récemment opérés selon lui par l'eau de la source. Mais il ne parvint pas à convertir les incrédules. 

Deux années après (1852), l'abbé Deléon, ancien curé de Villeurbanne, publia sous le pseudonyme de Donnadieu, et avec le titre de La Salette-Fallavaux  (Falta vallis), vallée du mensonge, un écrit où il s'attachait à réfuter les assertions du vicaire général. Il ne niait pas la réalité de l'apparition; mais l'attribuait à un méfait, non à un miracle. Cet écrit fut condamné par l'évêque. L'abbé Deléon répliqua par la publication de la dernière partie de La Salette-Fallavaux. II fut soutenu par plusieurs prêtres du diocèse, notamment par l'abbé Cartellier, curé de la paroisse Saint-Joseph à Grenoble. Finalement, les opposants portèrent on feignirent de porter la cause devant la cour de Rome, par un mémoire intitulé La Salette devant le pape, par plusieurs membres du clergé diocésain. Mgr de Bonald, lui-même, archevêque de Lyon, avait publié un mandement défavorable à l'apparition.

Mgr Philibert de Bruillard était mort en 1853; il avait été remplacé par Mgr Ginoulhiac. Cet évêque crut devoir sévir contre les rebelles. Les abbés Deléon et Cartellier furent cités devant l'officialité. Deléon fut interdit; Cartellier signa une rétractation avec «-réserve de son opinion personnelle ». Les résultats de cette procédure furent annoncés par deux mandements (20 septembre et 4 novembre 1854).

Les écrits des abbés Deléon et Cartellier avaient attribué l'apparition à une fraude de MIIe Constance Saint-Ferréol de La Merlière, ancienne religieuse de la Providence, qui se serait travestie en Mère de Dieu, pour se présenter devant Mélanie et Firmin. C'était notoirement une dévote agitée, coutumière d'extravagances pies, tourmentée par le désir de jouer un rôle, et persuadée qu'elle était chargée d'une haute mission auprès des Français. 

Avant l'interdiction infligée à l'abbé Deléon et la rétractation, sous réserve d'opinion personnelle, de l'abbé Cartellier, elle n'avait jamais protesté juridiquement contre les imputations contenues dans leurs écrits. En 1855, elle intenta contre eux et leur imprimeur une action en dommages-intérêts, pour atteinte à sa réputation. La cause fut portée devant le tribunal civil de Grenoble. Quoique neuf années eussent passé sur les faits allégués par les défendeurs, il en avait été parlé si souvent que le souvenir en avait été conservé sans altération. Les défendeurs parvinrent donc à les prouver par des témoignages fort précis et fort concordants. 

En conséquence, le tribunal déclara (25 avril 1855) l'action en dommages-intérêts mal fondée, et il condamna la demanderesse aux dépens. Les motifs énoncés dans ce jugement sont très significatifs : 

« Attendu qu'il faut reconnaître que les ouvrages écrits et publiés par les défendeurs sont l'examen critique d'un fait demeuré obscur jusqu'alors; qu'il n'y a point eu de la part des auteurs intention de nuire; que les faits sont accueillis de bonne foi, après un examen réfléchi, sans imprudence ni légèreté, puisés dans des documents sérieux, etc. »

Pour les esprits habitués à examiner les objets proposés à leur foi, le jugement et l'arrêt de Grenoble attribuaient implicitement à une fraude pie l'apparition de la Salette, et ils condamnaient moralement tous ceux qui persisteraient à l'exploiter. Mais les patrons et la clientèle des pèlerinages ne se recrutent pas parmi ceux qui cultivent le libre examen. Le clergé continua à préconiser le miracle, et les pèlerins continuèrent à abonder et à se dire miraculés.

Même, le retentissement des débats opéra un redoublement de ferveur, par réaction, par besoin instinctif de protester contre les prétendus blasphèmes de l'incrédulité ou du simple esprit critique. Ce n'est donc pas la contradiction qui a causé une déclin relatif des pèlerinages de la Salette. Cette diminution est due à l'effet d'une concurrence fort orthodoxe. Elle résulta d'un décret de la Reine des cieux, mystère devant lequel tous les croyants doivent s'incliner. 
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Basilique de Notre-Dame-de-la-Salette.

En 1846, elle s'était présentée, une seule fois, sur les coteaux de la Salette, à Mélanie Matthieu et à Firmin Giraud, avec une splendide robe jaune, la tête ceinte d'un mitre rayonnante; et elle leur avait annoncé la maladie des pommes de terre. En 1858, elle apparut dix-huit fois, dans la grotte de Massabielle, à Bernadette Soubirous, vêtue comme une idéale première communiante, d'un long voile descendant jusqu'aux pieds, d'une robe d'une suave blancheur, ornée à la taille d'une ceinture bleue, ruban du ciel, chaussée seulement d'une rose d'or sur chaque pied, et portant au bras droit un rosaire dont les grains étaient blancs comme du lait. Et elle dit à Bernadette : « Mange de l'herbe ». Finalement, elle lui révéla qu'elle était l'Immaculée conception.

C'est pourquoi les 6 millions de pèlerins annuels qui vont, de nos jours, à Lourdes, ne vont pas à la Salette. Néanmoins, le second rang pris en France par ce dernier pèlerinage (avec un afflux spécial le 15 août et le 19 seprtembre) peut encore être évaluée comme opulence. La dévotion des fidèles y a élevé une magnifique basilique, flanquée de deux corps de bâtiments pouvant loger jusqu'à 600 pèlerins. On en compte environ 250.000 par an. Les missionnaires donnent l'hospitalité aux hommes; les religieuses Réparatrices aux femmes. (E.-H. Vollet).