La Grande Muraille de Chine, élevée au nord de la Chine propre, est attribuée à Qin Shi Huang, empereur du III^e siècle avant notre ère. Elle se déploie depuis le golfe de Pé-tché-li, sur la mer Jaune, jusqu'à l'extrémité occidentale de la province de Chen-si, en suivant les inégalités du terrain, sur une longueur de 8850 km environ. Mais si l'on inclut inclut toutes ses branches et sections, la Grande Muraille s'étend sur environ 21 196 kilomètres.

La principale fonction de la Grande Muraille était de protéger la Chine contre les invasions des tribus nomades du nord, comme les Mongols et les Xiongnu. Elle aidait à réguler les flux migratoires et à protéger les terres agricoles chinoises des incursions. Les routes le long de la muraille facilitaient le transport des troupes, des marchandises et les communications à travers les vastes territoires de la Chine. En 1987, la Grande  Muraille a été inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco. Et aujourd'hui, c'est une attraction touristique majeure, attirant des millions de visiteurs chaque année.
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La Muraille de Chine dans les montagnes du Nord, par Thomas Allom (1843).

Les premiers murs défensifs ont été construits par différents royaumes indépendants (comme Qi, Yan, et Zhao) pendant la période des Royaumes combattants (VII^e-IV^e siècles av. JC) pour se protéger contre les invasions des tribus nomades du nord et des autres royaumes rivaux.

L'empereur Qin Shi Huang, le premier empereur de la Chine unifiée, ordonne la liaison des murs existants et la construction de nouvelles sections pour créer une barrière défensive continue contre les invasions des Xiongnu. La construction a mobilisé des centaines de milliers de travailleurs - des soldats, des paysans, des prisonniers et d'autres groupes. Certaines sources parlent de cinq ou six millions d'hommes, employés pendant 10 ans à cette construction, dont 400 000 y périrent.

La dynastie Han  (206 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.) étend la Grande Muraille vers l'Ouest pour protéger les routes commerciales de la Route de la Soie et pour se défendre contre les invasions des Xiongnu. A cette époque, on utilise encore de la terre battue, renforcée par des branches et des roseaux.

La plupart des sections de la Grande Muraille que nous connaissons aujourd'hui ont été construites ou reconstruites sous la dynastie Ming (1368-1644) pour repousser les invasions des Mongols. Cette fois, on assiste à une utilisation intensive de briques et de pierres, ce qui a considérablement renforcé la structure. De tours de guet sont ajoutées, ainsi que de forteresses, de postes de garde et de garnisons le long du mur. Des portes stratégiques permettent le passage à travers la muraille pour les marchands et les voyageurs, tout en contrôlant les entrées et sorties.

 La muraille varie en hauteur, généralement entre 5 et 8 mètres, et peut atteindre jusqu'à 14 mètres dans certaines sections. Sa largeur varie également, avec une moyenne de 4 à 5 mètres. Elle a sa fondation en pierres de taille jusqu'à 2 m de hauteur : au-dessus, chaque face est en briques, sur une épaisseur d'un demi-mètre, et l'intervalle entre les deux faces est rempli de terre jusqu'au parapet. La plate-forme est assez large pour que 6 cavaliers puissent y courir de front : on y monte par des degrés de brique ou de pierre ménagés de distance en distance entre les parapets. 

C'est du côté de l'Est surtout que la construction est très solide, et on rapporte qu'il était défendu aux ouvriers, sous peine de mort, de laisser la possibilité de faire pénétrer un clou entre les assises des pierres. Mais, à l'extrémité occidentale, la muraille est de terre seulement dans quelques parties de son étendue. La Grande Muraille de Chine est crénelée partout; il en est de même des tours carrées, hautes de 15 m au moins, distantes en moyenne de 75 mètres, qui la flanquent à chaque distance de deux portées de flèche. Là où elle est en pierre ou en brique, le temps et les hommes l'ont généralement respectée; mais les portions construites en terre ont croulé, et le fossé creusé en avant a été comblé. On prétend qu'il fallait un million d'hommes pour défendre la muraille de Chine. En temps ordinaire, 4 soldats, avec femmes et enfants, étaient logés dans chaque tour. (B.).
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La Grande Muraille de Chine : tours et remparts. Source : The World Factbook.