Le xhosa est une langue bantoue (les langues africaines) parlée principalement en Afrique du Sud, où elle est langue officielle, et secondairement au Lesotho et dans certaines régions du Zimbabwe. Elle compte environ dix millions de locuteurs natifs et plusieurs millions d'usagers secondaires. Le xhosa appartient au groupe nguni des langues bantoues, aux côtés du zoulou, du swati et du ndébélé, avec lesquels il partage une grande proximité lexicale et grammaticale. Il constitue l'un des idiomes les plus marquants de l'Afrique australe par sa richesse phonétique, sa tradition orale et sa fonction culturelle.

Le xhosa s'est développé parmi les populations bantoues migrées vers le sud-est de l'Afrique à partir du premier millénaire de notre ère. Le peuple xhosa s'est établi dans la région du Cap-Oriental, où il entra en contact avec des populations khoïsan autochtones. Ces contacts furent décisifs pour l'évolution de la langue, qui adopta des traits phonétiques particuliers, notamment les consonnes à clic, absentes des langues bantoues originelles. Trois séries principales de clics ont été intégrées : dentales, alvéolaires et latérales, chacune pouvant se combiner avec différentes articulations secondaires (aspirées, nasalisées, etc.). Le xhosa compte ainsi près de quinze sons à clic, ce qui lui confère une musicalité et une complexité articulatoire remarquables.

Le système phonologique du xhosa est riche et équilibré. Il comprend environ quarante consonnes et dix voyelles, dont certaines connaissent des réalisations nasalisées ou semi-longues selon le contexte. L'accent tonique est secondaire par rapport au ton lexical, car la langue est tonale : le ton, haut ou bas, distingue les significations des mots et des formes grammaticales. La maîtrise du ton et des clics constitue un élément essentiel de la compétence linguistique et identitaire des locuteurs.

La grammaire du xhosa repose sur la structure typique des langues bantoues, fondée sur un système de classes nominales, une morphologie agglutinante et une syntaxe relativement régulière où les relations grammaticales sont marquées directement sur les mots, surtout sur le verbe. Elle se distingue par sa cohérence interne, sa logique systématique et son adaptation à une langue tonale.

Le nom constitue la base du système grammatical. Chaque nom appartient à une classe nominale déterminée par un préfixe qui en indique le genre et le nombre. On dénombre environ quinze classes principales, organisées en paires singulier/pluriel : par exemple, la classe 1 (préfixe um-) regroupe les noms de personnes au singulier, et la classe 2 (préfixe aba-) leur pluriel. Les autres classes couvrent des notions d'objets, d'animaux, d'abstractions, de masses, ou encore de lieux. Ces préfixes ne sont pas de simples marqueurs de pluriel : ils déterminent l'accord grammatical dans toute la phrase. Ainsi, l'adjectif, le pronom, le verbe et même certaines particules doivent porter un préfixe concordant avec la classe du nom qu'ils qualifient. Ce système crée un réseau d'accords morphologiques très cohérent : umfazi omkhulu ( = la grande femme) devient au pluriel abafazi abakhulu ( = les grandes femmes), chaque élément changeant de forme en fonction du préfixe de classe.

Les adjectifs et les pronoms suivent le même principe. Il n'existe pas de flexion pour le genre masculin ou féminin : la distinction se fait uniquement par la classe nominale. Les adjectifs s'accordent avec le nom par le préfixe dit de concorde, dérivé de celui de la classe. Les démonstratifs, possessifs, relatifs et numéraux possèdent aussi des formes spécifiques à chaque classe. Ce système de préfixes joue donc un rôle central dans la cohésion syntaxique.

La morphologie verbale est d'une grande richesse. Le verbe xhosa est formé d'une racine verbale sur laquelle s'ajoutent de nombreux affixes préfixés ou suffixés exprimant le sujet, l'objet, le temps, l'aspect, la modalité et diverses dérivations. Le verbe s'accorde avec le sujet par un préfixe de personne ou de classe : ndi- pour la première personne du singulier, u- pour la deuxième, ba- pour le pluriel de la troisième, etc. L'ordre typique d'un verbe complet peut comprendre successivement un préfixe de sujet, un marqueur de négation, un préfixe d'objet, la racine verbale, un suffixe dérivatif et un marqueur final de temps ou d'aspect. Par exemple, dans andibaboni ( = je ne les vois pas), a- est la négation, ndi- marque le sujet « je », -ba- l'objet « eux », -bon- la racine « voir », et -i la terminaison négative du présent.

Les formes verbales distinguent plusieurs temps et aspects. Les principaux sont le présent, le passé, le futur, le perfectif, l'imperfectif et l'habituel. Les temps s'expriment par des préfixes ou des changements tonals. L'aspect joue un rôle fondamental : il indique si l'action est accomplie, en cours, répétée ou envisagée. La modalité se rend à l'aide de particules ou de formes verbales spécifiques, notamment pour exprimer la capacité, l'obligation ou le souhait. Le verbe peut aussi recevoir de nombreux suffixes dérivationnels : -is- pour la causation (fundisa =  enseigner, de funda = apprendre), -el- pour la direction ou le bénéfice (bhalela =écrire à quelqu'un), -an- pour la réciprocité (thandana = s'aimer l'un l'autre), ou -wa pour la passivité (bhalwa = être écrit). Ces suffixes permettent une grande productivité lexicale.

La négation se marque par un préfixe et une modification de la terminaison verbale. Dans la plupart des temps, le préfixe a- précède le marqueur du sujet, et la voyelle finale du verbe devient -i : ndiyabona ( = je vois) devient andiboni ( = je ne vois pas). Dans d'autres contextes, des particules supplémentaires peuvent renforcer ou préciser la négation.

Le ton a une valeur grammaticale et lexicale. Le ton haut ou bas porté par les syllabes peut distinguer des mots identiques sur le plan segmental, mais aussi marquer des oppositions morphologiques, notamment entre certaines formes verbales. Le ton contribue aussi à la fluidité rythmique de la phrase, car il délimite les unités prosodiques.

La syntaxe suit un ordre de base sujet–verbe–objet (SVO), mais cet ordre peut varier pour mettre en relief un élément. Les compléments circonstanciels se placent généralement après le verbe. Les phrases relatives sont construites à l'aide de pronoms relatifs dérivés des préfixes de classe. Les propositions subordonnées peuvent être introduites par des conjonctions spécifiques ou par des formes verbales nominalisées. L'interrogation directe se rend souvent par une intonation montante ou par des particules comme na placées après le verbe ou le mot questionné.

La nominalisation joue un rôle important : de nombreuses racines verbales peuvent devenir des noms par ajout d'un préfixe de classe. Par exemple, funda  (=  apprendre) donne umfundi ( = élève, étudiant) et ifundo ( =  étude). Ce mécanisme permet une grande flexibilité entre les catégories grammaticales. De même, des adjectifs et des participes peuvent être employés comme noms selon le contexte.

Le pronom personnel existe sous plusieurs formes : isolée, conjointe (attachée au verbe) et emphatique. Les formes isolées servent à l'insistance, car le sujet est déjà marqué sur le verbe. Les pronoms démonstratifs et possessifs, eux, varient selon la classe du nom auquel ils se rapportent. L'accord pronominal est strictement observé dans toutes les constructions.

L'expression du lieu et de la direction repose sur des préfixes locatifs correspondant à certaines classes nominales. Ces préfixes s'emploient avec les noms pour indiquer la position (ekhaya =  à la maison) ou le mouvement (ekhaya =  vers la maison) selon le ton et le contexte.

Le lexique repose largement sur les racines bantoues communes, mais il a intégré de nombreux emprunts, notamment au khoïkhoï, à l'afrikaans et à l'anglais, dans les domaines administratif, technologique et urbain.

La langue possède une orthographe normalisée basée sur l'alphabet latin, adaptée dès le XIX^e siècle par les missionnaires, en particulier ceux de la Société missionnaire de Londres. Les premiers textes imprimés furent des traductions religieuses, dont une Bible complète publiée en 1859. L'alphabet xhosa utilise les lettres c, q et x pour noter respectivement les clics dentaux, alvéolaires et latéraux. La standardisation orthographique a contribué à fixer la langue écrite et à favoriser son enseignement.

Le xhosa joue un rôle majeur dans la culture sud-africaine. C'est la deuxième langue maternelle la plus parlée du pays après le zoulou, et elle est l'une des onze langues officielles reconnues par la Constitution de 1996. Elle est utilisée dans les écoles, les médias, la littérature, la radio, la télévision et la politique. Sa littérature moderne, notamment depuis le XX^e siècle, s'est développée autour d'auteurs tels que S.E.K. Mqhayi ou A.C. Jordan, qui ont contribué à forger une langue littéraire riche et expressive. La tradition orale demeure également centrale, à travers les contes, les proverbes, la poésie et les chants initiatiques.

La langue xhosa est liée à la culture du peuple amaXhosa, dont les traditions, les rites et la hiérarchie sociale s'expriment en grande partie par la parole ritualisée. Les formules d'adresse, les proverbes et les noms de clan jouent un rôle symbolique et linguistique fondamental. L'art oratoire et la capacité à manier la langue avec éloquence sont très estimés, notamment lors des cérémonies et des débats communautaires.

Aujourd'hui, le xhosa fait face aux défis de la mondialisation et de l'influence croissante de l'anglais. Dans les zones urbaines, de nombreux locuteurs pratiquent un code-mixing, mélangeant les deux langues selon les contextes. Cependant, des programmes de revitalisation et de promotion linguistique, soutenus par les universités et les institutions culturelles sud-africaines, visent à renforcer son usage dans l'éducation, la création artistique et la vie publique.