Le serbe est une langue slave du Sud appartenant à la famille des langues indo-européennes. Elle est principalement parlée en Serbie, au Monténégro, en Bosnie-Herzégovine et en Croatie, ainsi que par d'importantes communautés de la diaspora en Europe occidentale, en Amérique du Nord et en Australie. Elle est étroitement liée au croate, au bosnien et au monténégrin, au point que ces langues forment un continuum linguistique souvent désigné sous le terme de diasystème serbo-croate. Les différences entre elles sont essentiellement d'ordre standard, lexical et sociopolitique plutôt que strictement linguistique.

Le serbe se distingue par l'usage officiel de deux alphabets parfaitement équivalents : l'alphabet cyrillique et l'alphabet latin. Le cyrillique serbe, réformé au XIX^e siècle par Vuk Stefanović Karadžić, est fondé sur un principe phonétique rigoureux selon lequel chaque son correspond à une seule lettre. L'alphabet latin serbe, également standardisé, repose sur le même principe et permet une transcription directe entre les deux systèmes sans perte d'information. Dans la pratique contemporaine, le cyrillique est constitutionnellement reconnu comme écriture officielle en Serbie, tandis que le latin est très largement utilisé dans les médias, le commerce et la communication numérique.

Le serbe possède un système relativement simple et régulier, caractérisé par un inventaire vocalique de cinq voyelles pures et stables, dont la prononciation ne varie pas selon la position dans le mot. Les consonnes comprennent plusieurs sons spécifiques, notamment des affriquées et des consonnes palatales. Le système accentuel est plus complexe, puisqu'il combine la hauteur, la durée et la position de l'accent, avec quatre types d'accents distincts dans la langue standard. Ces accents jouent un rôle à la fois prosodique et sémantique, certaines oppositions de sens reposant uniquement sur la différence d'accent.

La grammaire serbe est fortement flexionnelle. Les noms, adjectifs, pronoms et numéraux se déclinent selon sept cas grammaticaux, exprimant les fonctions syntaxiques et les relations logiques dans la phrase. Le genre grammatical comprend le masculin, le féminin et le neutre, et le nombre distingue le singulier et le pluriel. Les adjectifs s'accordent avec le nom qu'ils qualifient en genre, en nombre et en cas, ce qui confère à la phrase serbe une grande précision syntaxique, tout en autorisant un ordre des mots relativement libre.

Le système verbal est riche et structuré autour de l'opposition fondamentale entre l'aspect perfectif et imperfectif, caractéristique des langues slaves. Cette opposition permet d'exprimer avec finesse la durée, l'achèvement ou la répétition d'une action, indépendamment du temps grammatical. Le serbe dispose de plusieurs temps verbaux, dont certains sont principalement utilisés à l'écrit ou dans des contextes formels, tandis que la langue parlée privilégie un nombre plus restreint de formes. Les verbes se conjuguent selon la personne, le nombre, le temps, le mode et l'aspect, et peuvent également refléter des nuances de modalité et de voix.

Le vocabulaire est majoritairement d'origine slave, mais il a été enrichi au fil des siècles par des emprunts à d'autres langues, en raison de l'histoire complexe de la région. On y trouve des influences turques, héritées de la période ottomane, ainsi que des emprunts au grec, à l'allemand, au hongrois, au russe et plus récemment à l'anglais, notamment dans les domaines techniques, scientifiques et culturels contemporains. Malgré ces apports, la langue conserve une forte cohérence interne et une grande productivité lexicale.

Le serbe occupe une place centrale dans l'identité culturelle et nationale des locuteurs. La littérature serbe, depuis la poésie épique médiévale jusqu'aux oeuvres modernes et contemporaines, a largement contribué à la codification et à la valorisation de la langue. Aujourd'hui, le serbe est langue d'enseignement, d'administration et de création artistique, et il continue d'évoluer sous l'effet des transformations sociales, technologiques et culturelles, tout en maintenant des normes linguistiques clairement définies.

La littérature serbe.
La littérature en langue serbe se développe sur plusieurs siècles et reflète étroitement l'histoire politique, religieuse et culturelle du peuple serbe. Les premières œuvres écrites apparaissent au Moyen Âge et sont majoritairement liées à l'Église orthodoxe. Elles sont rédigées en slavon d'Église serbe et comprennent des hagiographies, des chroniques, des recueils liturgiques et des textes juridiques. Parmi les œuvres les plus importantes figurent le Miroslavljevo jevanđelje (Évangéliaire de Miroslav, XII^e siècle), chef-d'�oeuvre de l'enluminure médiévale, ainsi que les vies de saints rédigées par Saint Sava et Domentijan, qui jouent un rôle fondamental dans la formation de la tradition littéraire et spirituelle serbe.

À partir du XVIII^e siècle, sous l'influence des Lumières et des contacts avec l'Europe centrale, la littérature serbe amorce une transition vers des formes plus modernes. Dositej Obradović incarne cette période charnière par son oeuvre didactique et autobiographique, notamment Život i priključenija (La vie et les aventures), qui promeut l'éducation, la raison et l'ouverture culturelle. Cette époque voit également l'émergence d'une prose profane et d'une réflexion sur la langue écrite, préparant le terrain pour les grandes réformes du XIX^e siècle.

Le XIX^e siècle marque un tournant décisif avec la normalisation de la langue littéraire fondée sur la langue parlée. Vuk Stefanović Karadžić joue un rôle central en réformant l'orthographe, en publiant des grammaires et des dictionnaires, et en collectant la poésie orale populaire. Les chants épiques qu'il rassemble, tels que ceux consacrés au cycle du Kosovo, deviennent une source majeure d'inspiration littéraire et un pilier de l'identité culturelle serbe. Le romantisme serbe s'épanouit avec des poètes comme Branko Radičević, dont les poèmes lyriques renouvellent l'expression poétique, et Đura Jakšić, auteur de poèmes et de drames marqués par le patriotisme et la passion.

La seconde moitié du XIX^e siècle est dominée par le réalisme, qui s'attache à représenter la vie quotidienne, les tensions sociales et le monde rural. Laza Lazarević se distingue par ses nouvelles psychologiques, notamment Prvi put s ocem na jutrenje, qui analysent avec finesse les conflits intérieurs et les relations familiales. Simo Matavulj et Stevan Sremac décrivent la société serbe avec un sens aigu de l'observation et de l'ironie, tandis que Branislav Nušić s'impose comme le grand dramaturge comique, célèbre pour des pièces telles que Narodni poslanik et Gospođa ministarka, qui critiquent la bureaucratie et les travers sociaux.

Au début du XX^e siècle, la littérature serbe s'ouvre au modernisme et aux courants européens. Jovan Dučić et Milan Rakić introduisent une poésie plus formelle et symboliste, tandis que Isidora Sekulić développe une prose introspective et essayistique d'une grande profondeur, notamment dans Pisma iz Norveške. Ivo Andrić, écrivant en langue serbe dans l'espace yougoslave, devient l'une des figures majeures de la littérature mondiale avec des romans comme Na Drini ćuprija (Le Pont sur la Drina) et Travnička hronika, qui abordent l'histoire complexe des Balkans. Il reçoit le prix Nobel de littérature en 1961.

La période de l'entre-deux-guerres et de l'après-guerre voit l'émergence d'avant-gardes et de nouvelles expérimentations formelles. Miloš Crnjanski se distingue par des oeuvres modernistes majeures telles que Seobe et Dnevnik o Čarnojeviću, marquées par le thème de l'exil et de la quête identitaire. Meša Selimović, avec des romans philosophiques comme Derviš i smrt et Tvrđava, interroge la liberté individuelle, la morale et le pouvoir dans un cadre historique symbolique.

La littérature serbe contemporaine se caractérise par une grande diversité thématique et stylistique. Danilo Kiš occupe une place centrale avec des oeuvres comme Grobnica za Borisa Davidoviča et Bašta, pepeo, où mémoire, histoire et fiction s'entrelacent dans une écriture exigeante. Dobrica Ćosić aborde l'histoire nationale et les dilemmes moraux dans des romans de grande ampleur, tandis que Svetislav Basara développe une prose postmoderne ironique et provocatrice. La poésie contemporaine est représentée par des auteurs tels que Vasko Popa, dont l'oeuvre puise dans les mythes et le folklore, et plus récemment par des voix qui interrogent la modernité, la guerre et la transition sociale.