La langue islandaise est une langue germanique du Nord, directement issue du vieux norrois, parlée par la quasi-totalité de la population de l'Islande. Elle se distingue par un conservatisme linguistique exceptionnel : malgré l'évolution naturelle de la langue, sa structure reste très proche des formes médiévales, ce qui permet à un locuteur contemporain de lire sans trop de difficulté les sagas rédigées il y a près de mille ans (La littérature islandaise). Ce maintien est dû à l'isolement géographique, au fort prestige culturel des textes anciens et à des politiques linguistiques visant à préserver le vocabulaire d'origine nordique. Ainsi, l'islandais apparaît-il un exemple vivant d'une langue moderne ayant conservé de nombreux traits médiévaux tout en se développant pour répondre aux besoins contemporains. 

Sur le plan phonologique, l'islandais possède un système vocalique riche comprenant des voyelles courtes et longues, ainsi que des diphtongues phonémiques comme ei, au ou ey. Les consonnes incluent des phonèmes particuliers tels que les fricatives dentales sourde et sonore, notées þ et ð, héritées du vieux norrois mais disparues dans la plupart des autres langues germaniques. La palatalisation joue un rôle notable, certaines consonnes changeant de qualité selon la voyelle qui suit. L'accent tonique tombe presque toujours sur la première syllabe, ce qui contribue à une prosodie régulière.

La grammaire islandaise se caractérise par un système flexionnel très conservateur, directement hérité du vieux norrois, ce qui en fait l'une des langues germaniques les plus morphologiquement riches. L'ensemble du système repose sur des déclinaisons nominales, une conjugaison verbale élaborée, des distinctions fortes entre classes de mots et une syntaxe qui combine liberté et règles strictes héritées de la tradition nordique.

Les noms sont organisés selon trois genres (masculin, féminin et neutre) et sont déclinés selon quatre cas : nominatif, accusatif, datif et génitif. Le pluriel est régulièrement marqué, mais de nombreuses irrégularités existent selon les classes de déclinaison. Les noms neutres montrent la particularité d'avoir une forme identique au nominatif et à l'accusatif, au singulier comme au pluriel, comme dans le vieux norrois. Plusieurs modèles de déclinaison coexistent, allant des déclinaisons fortes aux faibles, chaque modèle déterminant les terminaisons casuelles. L'article défini peut être soit indépendant (le/la/les), soit enclitique, c'est-à-dire soudé en suffixe au nom qu'il détermine.

Les adjectifs s'accordent avec le nom en genre, nombre et cas. Ils possèdent deux séries de formes : fortes et faibles. La forme forte est utilisée lorsque le nom est indéfini ou descriptif, tandis que la forme faible apparaît généralement lorsque l'adjectif est déterminé par un article ou un possessif. Cette distinction, héritée de l'ancien germanique, demeure productive et visible dans l'usage quotidien. Les adjectifs peuvent aussi être comparés selon trois degrés : positif, comparatif et superlatif, ces deux derniers comportant leurs propres déclinaisons.

Les pronoms personnels sont entièrement déclinés selon les quatre cas, avec des formes distinctes pour le singulier, le duel pour la première et deuxième personnes dans les textes anciens (désormais disparu dans l'usage moderne), et le pluriel. Les pronoms démonstratifs, possessifs, relatifs et interrogatifs suivent également des modèles de déclinaison complexes. Le pronom réfléchi possède sa propre série, employée pour marquer la référence du sujet à lui-même sans distinction de personne ni de nombre.

La morphologie verbale conserve les distinctions germaniques traditionnelles entre verbes forts et verbes faibles. Les verbes forts forment leur prétérit par alternance vocalique (ablaut), tandis que les faibles utilisent un suffixe dental. Les verbes se conjuguent selon deux temps simples (présent et passé) et divers modes, notamment l'indicatif, le subjonctif, l'impératif et l'optatif historique dans certaines formules figées. Les formes composées utilisent les auxiliaires hafa ( = avoir) et vera ( = être), de manière globale proche de l'allemand mais avec davantage de nuances aspectuelles.

La voix moyenne joue encore un rôle, représentée par le suffixe -st, qui exprime des actions réciproques, spontanées ou impersonnelles. Cette voix est productive et constitue un héritage direct du vieux norrois. Les verbes comportent également un participe présent et un participe passé, dont le genre et le nombre peuvent s'accorder dans certaines constructions périphrastiques.

La syntaxe de l'islandais combine une structure de base SVO dans les phrases déclaratives avec l'obligation du verbe en deuxième position dans certaines constructions, phénomène hérité de l'ordre V2 des langues germaniques anciennes. Les propositions subordonnées placent généralement le verbe à la fin, bien que l'usage moderne soit plus flexible. Grâce aux cas grammaticaux, l'ordre des mots peut être varié sans ambiguïté, ce qui permet d'exprimer des nuances de style ou de focalisation. Certains verbes exigent des sujets non nominaux, souvent au datif, ce qui crée des constructions impersonnelles particulières comme « il me manque » exprimé littéralement par « me manque-DAT il ».

La négation est simple mais fixe : elle se marque par la particule ekki après le verbe conjugué. Certaines formes verbales anciennes admettent l'enclitique -gi, mais celui-ci est devenu rare dans l'usage courant. Les prépositions régissent un cas spécifique (accusatif, datif ou génitif) et cette exigence influe directement sur la signification ou les relations spatiales. L'islandais utilise peu de pronoms clitiques mais de nombreuses particules modales ou aspectuelles, souvent placées immédiatement après le verbe, telles que nú, nefnilega ou bara, qui modifient le ton, l'intention ou la nuance énonciative.

Le lexique islandais est très fortement régulé. L'Islande suit une politique de création de mots nouveaux à partir de racines nordiques, plutôt que d'emprunter des termes étrangers. Cela conduit à des néologismes comme tölva (« ordinateur »), formé à partir de tölur ( = chiffres) et völva ( = prophétesse), ou sími ( = téléphone) qui, anciennement, signifiait « fil ». Cette stratégie assure une cohérence lexicale tout en maintenant une grande intercompréhension à travers les générations.

L'islandais écrit utilise l'alphabet latin enrichi de caractères spécifiques (á, é, í, ó, ú, ý, þ, ð, æ, ö) et repose sur une orthographe étymologique, qui reflète souvent les formes anciennes plus que la prononciation actuelle. Cette fidélité orthographique contribue à la stabilité culturelle et à la conservation d'un patrimoine littéraire très ancien.