La langue hawaïenne (=  ʻŌlelo Hawaiʻi) est une langue polynésienne appartenant à la branche océanienne des langues austronésiennes. Elle partage un ancêtre commun avec le samoan, le tahitien, le marquisien et le maori, ce qui explique de nombreuses ressemblances lexicales et grammaticales. Transmise oralement pendant des siècles, elle constitue l'un des piliers culturels du peuple autochtone hawaïen et demeure au coeur de l'identité, des traditions et de la cosmologie des îles Hawaii.

Le hawaïen possède un système phonologique très réduit, l'un des plus limités du monde. Il compte 8 consonnes (h, k, l, m, n, p, w, ʻ) et 5 voyelles (a, e, i, o, u), chacune pouvant être courte ou longue. Le ʻokina, représenté par un signe semblable à une apostrophe, est une consonne glottale phonémique : sa présence ou son absence change le sens des mots. Le macron ( ¯ ) appelé kahakō indique une voyelle longue, essentielle à la prononciation correcte. Cette structure phonétique confère au hawaïen une prosodie fluide, souvent décrite comme mélodieuse, et explique pourquoi les mots semblent fréquemment s'allonger par la répétition syllabique.

La morphologie de la langue repose peu sur la flexion mais fortement sur la dérivation et la composition. Le hawaïen utilise largement les redoublements (réduplications) pour exprimer la pluralité, la répétitivité ou l'intensification. Les mots peuvent s'étendre de manière productive à partir de racines brèves, ce qui permet de générer des nuances sémantiques fines. La grammaire est typiquement polynésienne : l'ordre des mots le plus courant est verbe-sujet-objet (VSO), mais VOS et SVO sont aussi possibles selon l'emphase. La langue distingue plusieurs particules nominales et verbales, et utilise des marqueurs d'aspect plutôt que des temps grammaticaux. Les catégories temporelles, comme le passé ou le futur, sont souvent exprimées par le contexte ou par des particules facultatives.

Le système pronominal est extrêmement riche, notamment grâce à la distinction entre inclusif et exclusif dans la première personne du pluriel, ainsi qu'à la présence de formes duales et triales. Le mot « nous » peut ainsi signifier « toi et moi » (dual inclusif), « lui et moi » (dual exclusif), « toi, moi et une troisième personne » (trial inclusif), et plusieurs schémas analogues. Cette précision reflète l'importance des relations sociales et de l'interdépendance communautaire dans la culture hawaïenne traditionnelle.

Le lexique hawaïen présente une structure profondément ancrée dans l'environnement naturel. De nombreux termes dénotent des espèces végétales et animales spécifiques, des phénomènes marins, des nuances du vent et de la pluie, ainsi que des concepts spirituels et relationnels centraux dans la philosophie autochtone. La langue véhicule une vision du monde holistique, où la nature, les ancêtres et les êtres vivants sont étroitement interconnectés. Les chants (mele), les récits (moʻolelo) et les connaissances traditionnelles (ʻike kupuna) reposent fortement sur les caractéristiques expressives de la langue, notamment son rythme et ses images poétiques.

L'histoire moderne du hawaïen est marquée par une période de déclin suivie d'une revitalisation spectaculaire. Après l'arrivée des missionnaires au XIX^e siècle, un système d'écriture basé sur l'alphabet latin fut introduit et utilisé pour produire des journaux, des manuels et une large littérature. Cependant, après l'annexion des îles par les États-Unis, l'usage du hawaïen fut réprimé dans les écoles et les institutions, ce qui entraîna une chute drastique du nombre de locuteurs au XX^e siècle. Le renouveau linguistique a commencé dans les années 1970 et 1980 avec le Hawaiian Renaissance : création d'écoles d'immersion (Pūnana Leo), réintroduction de la langue dans le système éducatif public, programmes universitaires et diffusion médiatique.

Aujourd'hui, le hawaïen est langue officielle de l'État de Hawaii, aux côtés de l'anglais. Les efforts de revitalisation ont permis l'émergence d'une nouvelle génération de locuteurs natifs issus de familles engagées dans l'immersion linguistique. On observe également une augmentation de l'apprentissage chez les adultes, ainsi que l'essor d'un usage numérique (claviers adaptés, médias sociaux, émissions télévisées et radios en hawaïen). Malgré cela, la langue demeure considérée comme menacée, car le nombre de locuteurs natifs reste modeste et la transmission intergénérationnelle nécessite une vigilance constante.