La langue se caractérise par un système phonologique riche en consonnes articulées selon des oppositions « larges » et « fines », généralement représentées par des distinctions palatalisées ou vélarisées. Cette dualité exerce une influence directe sur la forme des voyelles et sur la morphologie. Le système vocalique est également ample, et comprend voyelles longues et brèves, diphtongues et phénomènes de réduction en syllabe atone. L'accent est généralement placé sur la première syllabe, comme dans la plupart des langues celtiques, ce qui confère à la langue un rythme particulier. L'orthographe moderne, héritée du moyen gaélique, peut paraître complexe, car elle encode de nombreuses informations étymologiques et phonologiques sans correspondre directement à une transcription phonétique.

La grammaire repose sur une syntaxe VSO, un système de mutations consonantiques, une morphologie nominale riche en cas, et une distinction fondamentale entre formes verbales synthétiques et analytiques. La langue utilise des prépositions fusionnées, des articles à alternances complexes, ainsi qu'un système verbal fondé sur des périphrases.

Le nom possède deux genres, masculin et féminin, qui influencent les mutations et les formes de l'article. Les cas principaux sont le nominatif, le génitif et le datif (souvent appelé cas prépositionnel). Le génitif modifie la forme du nom, parfois en changeant sa voyelle interne ou en ajoutant des suffixes. L'article défini varie selon le genre, le cas et l'initiale du mot suivant. Les formes comprennent an/an t- au masculin, a'/an t- au féminin suivant les contextes, et na pour certains pluriels et génitifs. Le nom subit souvent la lénition ( = affaiblissement phonétique) après l'article féminin singulier ou certains possessifs, ce qui se manifeste par l'ajout d'un h après la consonne initiale : bean → a' bhean. La lénition affecte un ensemble défini de consonnes et modifie leur prononciation : b → bh, c → ch, etc. Une autre mutation, la consonne dite t-prothétique, apparaît devant des mots commençant par voyelle après l'article masculin singulier : an t-aran.

Les adjectifs suivent généralement le nom et s'accordent en genre et en nombre. L'adjectif peut être lenité après un nom féminin au nominatif, mais non après un masculin. Le génitif demande souvent une forme spéciale de l'adjectif, parfois irrégulière. Pour marquer la comparaison, on emploie une forme comparative distincte, souvent précédée de nas, et une forme superlative avec as.

Les pronoms personnels présentent des formes emphatiques et non emphatiques. Les possessifs déclenchent la lénition ou provoquent l'élision du radical selon la personne : mo (=  mon) lénité, a ( = son/sa) peut léniter ou non selon qu'il s'agit d'un possesseur masculin ou féminin. Les pronoms objets apparaissent souvent sous forme enclitique et peuvent être intégrés aux prépositions pour constituer des formes fusionnées, dites « prépositions conjuguées ». Par exemple le ( = avec) donne leam ( =  avec moi), leat ( = avec toi).

Le système verbal utilise principalement des périphrases construites avec des particules et des verbes auxiliaires. L'ordre canonique de la phrase est verbe-sujet-objet (VSO). La distinction essentielle se fait entre l'aspect progressif, le présent simple, le prétérit, le futur et le conditionnel. Le progressif se construit avec tha suivi d'un sujet, puis de la préposition ag + nom verbal : Tha mi ag iarraidh ( =  je veux / je suis en train de vouloir, selon le contexte). Le présent simple dérive de formes historiques du futur ou du présent copulatif et s'exprime souvent par des constructions avec la copule ou des verbes statifs. Le passé simple (bha pour la forme de tha) est également largement utilisé. Le futur analytique emploie bidh ( = sera), tandis que le futur simple synthétique subsiste pour certains verbes mais tend à être moins courant. Le conditionnel utilise bhiodh et ses dérivés. Les verbes peuvent aussi se combiner avec des particules comme cha (négation), an ou am (interrogation), et nach (négation interrogative). Ces particules déclenchent des mutations : cha cause la lénition, an provoque parfois t- prosthétique.

La copule is joue un rôle fondamental dans l'identification, la classification et la focalisation. Elle contraste avec tha, qui décrit des états circonstanciels. Ainsi, 'S e tidsear a th' annam signifie « Je suis enseignant » (essence/identité), tandis que Tha mi nam thidsear insiste davantage sur la situation actuelle et peut décrire un rôle ou une condition. La copule possède des structures figées où l'ordre des constituants est parfois inversé par rapport aux langues romanes.

Les prépositions sont extrêmement productives et souvent complétées par des formes conjuguées. Elles encodent des relations spatiales, temporelles et aspectuelles : ann an ( = dans), air (= sur, mais aussi marqueur d'obligation ou d'état mental), ri ( = à, contre), do ( = à, en direction de). Chacune a des formes fusionnées avec les pronoms, parfois irrégulières, et peut déclencher la lénition ou l'éclipse selon la préposition et le contexte. Le datif se fusionne souvent avec la préposition ann an donnant anns an ou san selon l'article qui suit.

Le vocabulaire est fortement marqué par les mutations initiales, les alternances vocaliques et la chute de certaines consonnes en contexte rapide. Les verbes comportent des noms verbaux (gérondifs) qui servent dans de nombreuses périphrases. La réduplication existe mais reste marginale. Le rythme prosodique et l'accent tonique, généralement sur la première syllabe, influencent la prononciation mais n'entraînent pas de distinctions grammaticales.

L'écriture gaélique a longtemps utilisé des formes de l'alphabet oghamique dans les inscriptions anciennes, avant l'adoption de l'alphabet latin sous l'influence du christianisme. Le gaélique écossais moderne est écrit avec l'alphabet latin modifié, comprenant des digrammes et des conventions orthographiques spécifiques destinées à représenter les distinctions sonores particulières. 

La littérature écrite, bien que moins abondante que celle de l'irlandais ancien, compte des poèmes médiévaux, des chroniques, des récits héroïques et une tradition très forte de poésie orale et chantée. Les bardes et les traditionnistes ont joué un rôle décisif dans la transmission du patrimoine linguistique, notamment à travers le sean-nòs, un style de chant ancien caractérisé par une grande ornementation mélodique.

L'écossais a souffert d'un long déclin à partir du XVII^e siècle, en raison de facteurs politiques, économiques et culturels, dont l'anglicisation progressive de l'administration, de l'éducation et du commerce, ainsi que les bouleversements démographiques causés par les Clearances. Malgré cela, la langue a perduré dans les zones insulaires comme les Hébrides extérieures, devenues des bastions de la culture gaélique. Depuis la fin du XX^e siècle, un effort de revitalisation notable a permis la création d'écoles gaélicophones (bun-sgoiltean Gàidhlig), de médias en gaélique, de politiques de promotion culturelle et d'une présence croissante dans l'espace public, notamment grâce à la chaîne BBC Alba et à une signalisation bilingue dans plusieurs régions.