Surnommé le "poumon agricole et environnemental de la nation", le fleuve Murray est au coeur de l'économie australienne. Le bassin qu'il irrigue représente environ 40 % de la valeur totale de la production agricole du pays. Véritable oasis dans un continent aride, ses eaux permettent la culture de fruits, de céréales et font de la région la deuxième zone viticole du pays, en plus de soutenir une importante industrie d'élevage ovin et bovin. Le tourisme est également un pilier économique majeur, avec des villes historiques comme Echuca, Swan Hill et Mildura qui jalonnent ses rives, attirant des visiteurs pour ses parcours de navigation et ses activités de loisirs. Pour soutenir cette activité intense, d'importants ouvrages d'art ont été construits, tels que le barrage de Hume et le vaste programme hydroélectrique des Snowy Mountains, qui régulent le débit du fleuve et détournent une partie de ses eaux vers l'intérieur des terres.

Cependant, cette ressource vitale est soumise à des pressions considérables qui menacent son équilibre fragile. Le débit du Murray est naturellement très variable et faible comparé aux grands fleuves mondiaux, et il lui est déjà arrivé de s'assécher par le passé lors de sécheresses extrêmes. Aujourd'hui, les prélèvements excessifs pour l'irrigation, combinés aux effets du changement climatique qui réduisent les précipitations et augmentent l'évaporation, mettent le système à rude épreuve. Les conséquences environnementales sont sévères : la salinité des sols et de l'eau est devenue un problème majeur, menaçant jusqu'à l'eau potable d'Adélaïde, et la santé de l'écosystème décline avec une diminution de 60 % des populations d'oiseaux d'eau et des mortalités massives de poissons de plus en plus fréquentes. 

La gestion de ce système complexe est un défi politique et social permanent. Depuis 1915, des accords entre les États et le gouvernement fédéral tentent de réguler l'utilisation de l'eau, un processus formalisé aujourd'hui par le Murray-Darling Basin Plan. Ce plan, en cours de révision, vise à répartir équitablement les ressources entre les besoins agricoles, les communautés et l'environnement. Son application est source de tensions, notamment entre les irrigants en amont, qui dénoncent une régulation excessive, et les régions en aval, comme l'Australie-Méridionale, qui dépendent de ce flux pour leur survie et réclament des actions plus décisives.

Au-delà des enjeux politiques, le fleuve possède une profonde signification culturelle, étant au cœur des traditions de plus de 40 groupes aborigènes qui revendiquent aujourd'hui une place plus importante dans sa gestion, après avoir été longtemps exclus des décisions. Connu sous les noms de Dhungala ou Tongala par les populations Yorta Yorta et Ngarrindjeri, le Murray est un lieu de vie, d'histoire et un patrimoine naturel d'une importance capitale pour tout un continent.