Les isotopes sont des atomes d'un même élément chimique qui ont le même nombre de protons dans leur noyau (ce qui définit l'élément chimique), mais qui ont un nombre différent de neutrons. En conséquence, les isotopes d'un même élément ont des masses atomiques différentes. Par exemple, l'élément carbone correspond à un atome qui se compose de 6 protons (et de 6 électrons) et est défini de façon univoque par son numéro atomique qui est donc de 6; mais il peut exister de atomes de carbone dont le nombre de neutrons dans le noyau est de 6 ou de 8, par exemple. On dira dans le premier cas que l'on a affaire à l'isotope de carbone-12, dans le second à du carbone-14. 

Lorsqu'une substance est composée d'un seul type d'atomes, on parle de corps simples. Par exemple,  l'hydrogène gazeux (H2), le fer métallique (Fe) et le soufre élémentaire (S8) sont tous des exemples de corps simples.  Les corps simples peuvent contenir un mélange d'isotopes d'un élément, mais ils ne contiennent qu'un seul type d'élément chimique. Par exemple, l'oxygène moléculaire (O2) est un corps simple composé d'atomes d'oxygène, qui peuvent être des isotopes différents (comme l'oxygène-16, l'oxygène-17 et l'oxygène-18), mais ils restent tous des isotopes de l'élément oxygène.