Les Chiens de Chasse

La constellation des Chiens de Chasse a été introduite en 1690 par Hévélius. 

Son étoile la plus brillante, Cor Caroli = le Coeur de Charles ***, est une binaire. La composante principale est de magnitude apparente 2,89 en moyenne (magnitude absolue 0,25 = 70 fois la luminosité du Soleil), mais présente de légères variations d'éclat associées à de variations de champ magnétique. Sa compagne est de magnitude 5,40. Les deux astres, qui appartiennent au type spectral A (Ap pour la première), se situent à 110 années-lumière de nous. Leur séparation angulaire est de 19,5".

Astérion est de magnitude 4,30. Étoile légèrement plus brillante que notre Soleil, elle se situe à environ 30 années-lumière.

M 3 = NGC 5272 ***est un amas globulaire parmi les plus brillants du ciel. De magnitude 6,60, il est normalement observable avec de simples jumelles. M 3 est distant de 40 000 années-lumière.

Découvert en 1764 par Messier, qui le décrit comme une nébuleuse sans étoile, brillante et ronde (il a le n° 3. dans son Catalogue), cet objet constitue, d'après W. Herschel, un amas globulaire très condensé de 5' à 6' de diamètre. Sa partie centrale forme une plage circulaire de 3' de diamètre, extrêmement brillante, comprenant au moins 1000 petites étoiles et qui se distingue nettement du reste; dans son ensemble il a un aspect un peu irrégulier par suite des trois ou quatre prolongements qu'il envoie vers le sud-est et qui le font ressembler à ces animaux lumineux de l'Océan qu'on appelle des méduses (Ch. André, 1900).

La dynamique du système est dominée par le couplage entre les fréquences orbitales des étoiles et du gaz du disque de M51a et la perturbation périodique imposée par le compagnon sur son orbite de période de quelques centaines de millions d'années. Les simulations numériques à N corps et hydrodynamiques montrent que le passage de M51b excite de manière cohérente le mode spiral m = 2 du disque, en injectant de l'énergie dans la résonance de Lindblad externe et en amplifiant par swing amplification les ondes de densité qui se propagent ensuite à travers tout le disque. Le gaz moléculaire, cartographié en CO, s'accumule en crêtes le long de ces bras, où la compression gravitationnelle déclenche des flambées de formation stellaire dont les noeuds géants sont visibles sous forme de régions HII géantes et d'amas stellaires jeunes. La résonance de corotation dans ce système est probablement située au niveau ou juste au-delà du rayon où le compagnon croise le plan du disque, une coïncidence qui maximise l'efficacité du transfert d'énergie. En plus de la réponse spirale, l'interaction produit une distorsion à grande échelle du disque externe sous forme de marées, visibles en imagerie optique profonde comme des coquilles diffuses et des courants stellaires.

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La galaxie de Chiens de Chasse (M 51).
Crédit & Copyright: Todd Boroson (NOAO), AURA, NOAO, NSF

Un pont de matière et un contre-bras moins lumineux se développent à l'opposé du compagnon, conformément aux prédictions des modèles de marée résonante. Au centre de M51a, l'écoulement de gaz induit par les couples gravitationnels de la barre stellaire faible et de la perturbation externe nourrit un noyau actif de type Seyfert 2, abritant un trou noir supermassif dont l'émission X est partiellement absorbée par un tore de poussière. L'ensemble du système M51 est enveloppé dans un vaste halo de gaz chaud et de matière sombre, dont la dynamique à grande échelle porte encore la signature de l'interaction. L'observation de ce système dans toutes les longueurs d'onde, depuis le radio (où le continuum synchrotron trace les chocs et les champs magnétiques amplifiés dans les bras) jusqu'aux rayons X (où les émissions diffuses révèlent le gaz chaud expulsé), en fait un laboratoire précieux pour comprendre la formation hiérarchique des structures spirales, la dynamique des résonances excitées par forçage externe, et l'évolution séculaire conjointe des galaxies en interaction. M51 symbolise ainsi, auprès du public comme des astronomes, l'incarnation visuelle et dynamique du lien profond entre les forces de marée, les résonances orbitales et la morphologie spirale, à une échelle où les motifs de bras sont directement engendrés et entretenus par la danse gravitationnelle d'un partenaire proche. Ajoutons que M 51 est aussi en interaction avec plusieurs autres galaxies, dont M 63.

La galaxie spirale M 94.

M 106 = NGC 4258 est également de type Sc. Située à située à 21 millions d'années-lumière, d'un diamètre d'environ 30 000 années-lumière, riche en poussières, c'est une galaxie à noyau actif de type Seyfert (des jets radio qui s'extraient de son coeur, et également une source de rayonnement X et de rayonnement maser). L'objet, qui est membre du groupe de galaxies Canes II, est le plus proche représentant de la famille des galaxies de Seyfert. Magnitude photographique : 6,40.  Possède pour compagne NGC 4248 (en haut, à droite de l'image).
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La galaxie active M106. 

Un peu plus difficile, M 63 = NGC 5055 = la Galaxie du Tournesol est une spirale de type Sb vue de 3/4 et située à 30 millions d'années-lumière de nous. Magnitude 9,70. On a dénombré à sa périphérie 284 amas globulaires et une supernova.  La galaxie est en interaction gravitationnelle avec M 51 et d'autres galaxies plus petites de son voisinage.
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La galaxie du Tournesol (M 63). 
Crédit et Copyright : Satoshi Miyazaki (NAOJ), Suprime-Cam, Subaru Telescope, NOAJ.

La constellation des Chiens de Chasse renferme en fait un riche amas de galaxies, relativement proche du nôtre (le Groupe Local), et auquel nous sommes d'ailleurs liées gravitationnellement, en même temps que les amas de la Vierge et de la Chevelure de Bérénice (Coma). L'ensemble formant le superamas local, ou superamas de la Vierge (Les Grandes structures).

L'observation de la plupart de galaxies de l'amas de Chiens de Chasse exige des instruments puissants. On peut cependant citer encore quelques galaxies d'accès relativement aisé :

NGC 4449 est galaxie irrégulière de magnitude 10, baignant dans un halo de gaz chaud ionisé, distante de 10 millions d'années-lumière. Plusieurs amas d'étoiles très massives y ont été recensés.

NGC 4490 et spirale de magnitude 10,10, en interaction (collision) avec une autre galaxie.

NGC 4214, galaxie irrégulière de magnitude 10,30, dans laquelle une supernova a été observée.
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NGC 4490	NGC 4214

NGC 4138 est une galaxie lenticulaire à noyau actif (galaxie de Seyfert 1)de type SA0. Magnitude 12,29

NGC 4151 est une spirale barrée (type SABab), également de de Seyfert 1, située à 62 millions d'années. Magnitude 12,18.

NGC 4244 est une spirale de type SAcd vue de profil, distante de 10 millions d'années-lumière,  de magnitude 10,7 et qui, curieusement, ne manifeste qu'une faible activité de formation stellaire.

La galaxie de la Baleine ( = NGC 4631) est une galaxie spirale barrée située à 22 millions d'années-lumière. Magnitude : 10,6. Les interactions avec ses voisines (NGC 4627, NGC 4656 notamment) lui donnent un aspect distordu.
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NGC 4631 et, au-dessus, NGC 4627.