La comète 2P/Encke occupe une position tout à fait particulière dans l'histoire de l'astronomie cométaire : elle fut le deuxième objet, après la comète de Halley, dont le caractère périodique et le retour régulier furent démontrés par le calcul, et elle demeure aujourd'hui encore la comète dotée de la plus courte période orbitale connue parmi les comètes dites classiques, effectuant une révolution complète autour du Soleil en un peu plus de trois ans et trois mois seulement. Cette brièveté orbitale exceptionnelle, combinée à une histoire observationnelle particulièrement longue et continue, en a fait pendant deux siècles un objet de référence importante pour l'étude de la dynamique cométaire, de la dégradation progressive des noyaux glacés et des phénomènes de dislocation à l'origine de certains essaims de météores.

L'histoire de sa découverte illustre bien les progrès méthodologiques de l'astronomie de position à la charnière des XVIII^e et XIX^e siècles. Le premier repérage de l'objet remonte au 17 janvier 1786, lorsque Pierre Méchain, connu pour ses nombreuses découvertes cométaires et sa collaboration avec Charles Messier, observe pendant seulement trois nuits une comète dont il ne parvient pas à déterminer l'orbite de façon satisfaisante. L'objet est ensuite observé de manière indépendante à plusieurs reprises au cours des décennies suivantes, en 1795, en 1805, puis en 1818, cette dernière apparition étant due à Jean-Louis Pons, l'un des chasseurs de comètes les plus prolifiques de l'histoire. C'est le mathématicien et astronome Johann Franz Encke qui, en 1819, entreprend un travail de calcul orbital minutieux permettant d'établir que ces quatre apparitions, jusque-là considérées comme des objets distincts, correspondent en réalité à un seul et même corps céleste revenant périodiquement dans le voisinage du Soleil selon une période d'environ trois ans et un tiers. Encke ne se contente pas d'établir cette identité rétrospective : il prédit avec succès le retour de la comète pour l'année 1822, prédiction confirmée par sa redécouverte le 2 juin 1822 par l'astronome Carl Ludwig Christian Rümker depuis l'hémisphère austral. Cette réussite, second exemple après celui d'Edmund Halley d'une prédiction cométaire vérifiée, contribue de façon décisive à asseoir la crédibilité de la mécanique céleste newtonienne appliquée aux petits corps du système solaire, et vaut à l'objet d'être baptisé du nom de celui qui en a établi la nature périodique, bien qu'il ne l'ait jamais lui-même observé lors de sa découverte initiale.

Sur le plan orbital, la comète d'Encke se distingue par une trajectoire fortement elliptique mais d'une amplitude bien plus resserrée que celle de la majorité des comètes périodiques. Son point le plus proche du Soleil, le périhélie, la conduit à une distance d'environ 0,34 unité astronomique, soit une région très voisine de l'orbite de Mercure, tandis que son point le plus éloigné, l'aphélie, ne dépasse guère 4,1 unités astronomiques, la maintenant à l'intérieur de la ceinture principale d'astéroïdes et l'empêchant de s'aventurer jusqu'à l'orbite de Jupiter. Cette configuration orbitale, à la fois resserrée et peu inclinée sur le plan de l'écliptique, expose la comète à des perturbations gravitationnelles fréquentes de la part des planètes telluriques, ce qui complique sensiblement la modélisation précise de sa trajectoire à long terme. Elle a été observée à chacun de ses retours depuis 1822, à la seule exception notable de son passage survenu durant la Seconde Guerre mondiale, ce qui en fait l'une des séries d'observations cométaires les plus continues et les mieux documentées de l'histoire de l'astronomie, avec plus de soixante retours enregistrés à ce jour.

Le noyau de la comète d'Encke, dont le diamètre est généralement estimé entre 4 et 5 kilomètres selon les études les plus récentes, constitue un corps relativement volumineux pour un objet de si courte période, ce qui a longtemps intrigué les spécialistes : compte tenu de la fréquence de ses passages proches du Soleil, sa surface aurait dû, en théorie, subir une érosion thermique intense et développer une activité relativement modeste. Les observations ont effectivement confirmé que la comète présente une activité de dégazage comparativement faible au regard de la taille de son noyau, une caractéristique parfois interprétée comme le signe d'une croûte de matériaux réfractaires largement désactivée en surface, ne conservant que quelques zones actives limitées d'où s'échappent les jets de gaz et de poussières observés lors de ses approches du Soleil. Paradoxalement, malgré cette activité gazeuse modérée, la comète d'Encke est associée à l'une des traînées de poussière les plus massives connues parmi les objets cométaires, une traînée qui s'étend de façon asymétrique tout au long de son orbite et qui constitue la source principale de deux essaims de météores bien connus des observateurs terrestres, les Taurides du nord et les Taurides du sud, visibles chaque année entre la fin du mois d'octobre et le mois de novembre.

L'étude de cet essaim d'étoiles filantes a conduit plusieurs générations d'astronomes à s'interroger sur l'origine commune de la comète d'Encke et d'un ensemble plus vaste d'astéroïdes et de débris partageant des éléments orbitaux similaires, regroupés sous l'appellation de complexe des Taurides, ou complexe d'Encke. L'hypothèse la plus largement discutée dans la littérature scientifique, formulée notamment par Victor Clube et William Napier au début des années 1980 puis développée par plusieurs équipes ultérieures, propose qu'un objet unique et considérablement plus massif, peut-être un ancien centaure capturé sur une orbite à courte période après une rencontre rapprochée avec Jupiter, se serait fragmenté il y a environ vingt mille ans, donnant naissance à la fois à la comète d'Encke elle-même, désormais considérée comme le plus grand vestige survivant de cet objet parent, à plusieurs astéroïdes proches de la Terre partageant une dynamique orbitale apparentée, ainsi qu'à l'ensemble diffus de débris responsable des pluies de météores tauridiennes. Cette hypothèse, bien qu'elle reste débattue quant à ses détails précis et à l'ancienneté exacte de la fragmentation, a également nourri des spéculations, formulées dès la fin des années 1970 par certains chercheurs d'Europe centrale, associant un fragment de ce complexe à l'origine de l'explosion survenue au-dessus de la région de la Tunguska (Météorites), en Sibérie, en 1908, une hypothèse qui demeure toutefois minoritaire et non confirmée face aux explications alternatives fondées sur un objet astéroïdal isolé.
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La comète de Encke en novembre 2003.
(c) Michael Holloway.

Bien qu'elle n'ait, à ce jour, jamais fait l'objet d'une mission spatiale dédiée, la comète d'Encke a néanmoins pu être observée à plusieurs reprises par des instruments embarqués sur des sondes en transit vers d'autres destinations. La sonde MESSENGER, en route vers Mercure puis en orbite autour de cette planète, a ainsi photographié la comète depuis une distance particulièrement réduite lors de son apparition de 2013, une configuration géométrique favorable liée précisément à la proximité de son périhélie avec l'orbite mercurienne. La mission américaine CONTOUR, conçue au début des années 2000 pour effectuer des survols rapprochés de plusieurs comètes dont Encke, aurait dû fournir les premières données in situ sur ce noyau, mais la perte de la sonde peu après son lancement en 2002, à la suite d'une défaillance de son étage de propulsion, a mis un terme prématuré à ce projet, laissant la comète d'Encke parmi les objets cométaires les mieux étudiés depuis la Terre mais encore jamais visités de près par un engin spatial.

L'intérêt scientifique porté à cet objet dépasse ainsi largement le cadre de la seule curiosité historique liée à sa découverte : la comète d'Encke constitue un cas d'étude privilégié pour comprendre les mécanismes d'évolution et de vieillissement des noyaux cométaires soumis à un grand nombre de passages répétés au voisinage du Soleil, pour caractériser les forces non gravitationnelles liées au dégazage asymétrique qui affectent la prédiction précise de sa trajectoire future, et pour évaluer, dans une perspective de défense planétaire, le risque potentiel que représentent les corps apparentés au complexe des Taurides, dont certains membres pourraient atteindre des dimensions suffisantes pour constituer une menace d'impact significative pour la Terre, sans que l'ampleur exacte de ce risque fasse aujourd'hui l'objet d'un consensus définitif au sein de la communauté scientifique.