Les spectateurs, plongés dans l'obscurité, voient briller d'abord dans l'éloignement un point presque imperceptible, qui, grandissant peu à peu, devient un être qui semle s'approcher lentement, qui tout à coup se précipite sur eux, puis disparaît brusquement. Cet effet est facile à obtenir : une lanterne magique ordinaire est disposée de façon à pouvoir s'éloigner ou se rapprocher de la toile sur laquelle se peint l'image; selon que l'opérateur avance ou recule son appareil, qui repose sur des roulettes garnies de drap pour étouffer le bruit, les objets représentés se montrent plus grands ou plus petits. On peut encore produire sur la toile des images d'une grandeur fixe, mais qui se meuvent et paraissent animées. 

La fantasmagorie dut être connue des prêtres païens, et employée pour produire des apparitions destinées à tromper la multitude. On n'en saurait douter après la lecture d'un fragment de Damascius qui nous a été conservé par Photius (Biblioth., 242 ). Cagliostro et beaucoup d'autres charlatans ont eu recours au même moyen pour faire apparaître les divinités infernales et les morts que l'on voulait évoquer. Comme spectacle, la fantasmagorie n'a commencé à être bien connue qu'à la fin du XVIII^e siècle : Robertson ouvrit en 1798 à Paris un Théâtre de fantasmagorie.