Au lendemain de la Première Guerre mondiale, après la désintégration de l'Empire austro-hongrois et de l'Empire ottoman, le Royaume des Serbes, Croates et Slovènes est créé le 1^er décembre 1918. Cette union rassemble les Serbes, les Croates, les Slovènes, et plus tard les Macédoniens, les Monténégrins et les Bosniaques, dans un seul État. Un royaume sur lequel va régner la dynastie Karađorđević, soit le roi Alexandre I^er et, après son assassinat en 1934, son fils Pierre II. Cette période est marquée par des tensions ethniques et politiques entre les différents groupes, notamment entre les Serbes et les Croates. Au début de la Seconde Guerre Mondiale, enn 1941, la Yougoslavie est envahie par les puissances de l'Axe, et le pays est divisé entre les forces d'occupation allemande, italienne, hongroise et bulgare.

Josip Broz Tito dirige les partisans communistes, qui résistent efficacement contre les forces d'occupation. Les Oustachis croates collaborent avec les nazis, menant des campagnes brutales contre les Serbes, les Juifs et les Roms. D'autres groupes, comme les Tchetniks, sont des royalistes serbes, parfois en conflit avec les partisans de Tito.

Après la libération, Tito établit un État communiste fédéral en 1945, qui prend le nom de République fédérative populaire de Yougoslavie. Le pays est divisé en six républiques (Serbie, Croatie, Slovénie, Bosnie-Herzégovine, Macédoine et Monténégro) et deux provinces autonomes (Voïvodine et Kosovo). En 1948, Tito rompt avec Staline, ce qui permet à la Yougoslavie de suivre une voie indépendante et de recevoir de l'aide économique de l'Occident. Tito introduit un modèle unique de socialisme basé sur l'autogestion des travailleurs. La Yougoslavie devient à cette époque un des leaders du mouvement des non-alignés, prônant l'indépendance vis-à-vis des blocs de la Guerre froide. 

La mort de Tito en 1980 marque le début du déclin de l'unité yougoslave. Les années 1980 fsont marquées par une crise économique profonde et la montée des nationalismes. En 1991, la Slovénie et la Croatie déclarent leur indépendance, suivies par la Macédoine et la Bosnie-Herzégovine en 1992, ce qui déclenche les guerres yougoslaves.

La Guerre de Slovénie éclate en 1991. C'est conflit bref mais intense entre les forces slovènes et l'Armée populaire yougoslave. La Guerre de Croatie, violent conflit entre les forces croates et serbes s'étend entre 1991 et 1995. Elle donne lieu à des massacres et à ce que l'on appelle sinistrement des « nettoyages ethniques ».  La Guerre de Bosnie, quant à elle dure de 1992 à 1995. Il s'agit du conflit le plus sanglant des guerres yougoslaves, marqué par le siège de Sarajevo, le massacre de Srebrenica, et des atrocités généralisées. L'OTAN et les Nations unies interviennent pour tenter de mettre fin aux conflits, aboutissant finalement aux accords de Dayton en 1995 qui mettent fin à la guerre de Bosnie. En 1998-1999, un nouveau conflit éclate, la Guerre du Kosovo, qui oppose les forces serbes et albanaises du Kosovo, entraînant une intervention de l'OTAN contre la Serbie.

Un nouvel État, la  République fédérale de Yougoslavie, composée de la Serbie et du Monténégro, a succédé en 1992  à la Yougoslavie socialiste mais il marquée par les conflits et l'isolement international. En 2003,  Union de Serbie-et-Monténégro remplace la République fédérale de Yougoslavie jusqu'à la dissolution finale en 2006, année de l'indépendance du Monténégro acquise après un référendum. En 2008, le Kosovo déclare unilatéralement son indépendance de la Serbie, une déclaration reconnue par de nombreux pays mais toujours contestée par la Serbie.

Depuis, les pays issus de la Yougoslavie ont entrepris des processus de réconciliation et de reconstruction, avec des niveaux de succès variés. Plusieurs des nouveaux États, comme la Slovénie et la Croatie, ont rejoint l'Union européenne, tandis que d'autres, comme la Serbie et le Monténégro, sont candidats à l'adhésion.