Carte du Vanuatu. Source : The World Factbook.
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Les îles sont de formation volcanique, elles reposent sur un socle sous-marin le long duquel se dessine une fosse de grande profondeur, plus de 5000 mètres. Elles sont accidentées par une chaîne dont plusieurs sommets dépassent 1000 mètres et par quelques volcans en activité qui jalonnent la ligne de fracture. S'appuyant sur ces roches volcaniques, une série de terres d'origine corallienne ont formé sur le pourtour des plateaux étagés de faible altitude.

Proche de l'équateur, tout l'archipel a un climat chaud et sans grandes variations, la moyenne annuelle est d'environ 25° C et rarement la température s'abaisse à moins de 20° C. Seule l'humidité marque deux saisons : l'une à la fois chaude et humide de novembre à avril, l'autre de mai à octobre, un peu plus sèche. Les derniers souffles des moussons y provoquent de janvier à mars des cyclones assez fréquents. La chaleur et l'humidité entretiennent une riche végétation qui donne de loin aux îles l'aspect de pyramides verdoyantes, c'est la luxuriante forêt qui couvre les pentes des montagnes.

Le sol du Vanuatu est riche et produit en abondance figuiers, muscadiers, orangers, cocotiers, bananiers, arbres à pain et cannes à sucre. Aussi la petite agriculture est-elle le premier secteur économique; elle procure son revenu à 65 % de la population. La pêche et les services financiers offshore, ainsi que le tourisme (plus de 60000 visiteurs en 2005) représentent les secteurs économiques importants. Les gisements minéraux sont négligeables; il n'y existe en particulier aucune réserve connue de pétrole. Une modeste industrie légère vise le marché local. Les revenus fiscaux proviennent principalement des taxes à l'importation. 

Le développement économique du Vanuatu est gêné par le fait que le pays peut ne proposer que peu de produits à l'exportation, par sa vulnérabilité aux désastres naturels, et par les prix des transports qui pénalisent les échanges aussi bien avec l'extérieur qu'entre les différentes îles. La croissance de PIB a progressé de moins de 3% en moyenne au cours des années 1990. En 2002, le Vanuatu s'est employé a développer le tourisme en améliorant ses connexions aériennes avec le reste du monde, et en améliorant ses équipements pour accueillir les navires de croisière. Des efforts ont également été portés sur le secteur de l'élevage de bétail. L'aide étrangère, comme les touristes, vient principalement de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande.
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