L'Arkansas (anciennement connu populairement sous le nom de Bear State, et aujourd'hui surnommé The Natural State) est un Etat des Etats-Unis. Il a pour limites : au Nord l'Etat du Missouri, à l'Est le Mississippi, qui le sépare des Etats du Tennessee et du Mississippi, au Sud la Louisiane, au Sud-Est le Texas, à l'Ouest l'Oklahoma. Sa superficie est de 33 millions d'acres ou 135,000 km² (un peu plus du quart de la superficie de la France). 

L'Etat est divisé en 74 comtés. La capitale est Little Rock, ville de 193 500 habitants (700 000 pour l'agglomération), sur la rivière Arkansas, à peu près au centre du pays. C'est « La petite Rochelle » des anciens voyageurs français, nom qu'ils donnèrent à un banc rocheux, sur laquelle la ville a été bâtie depuis. Ces voyageurs n'avaient pu apercevoir une seule pierre sur tout le parcours des 450 km de rives basses et sablonneuses qui séparent ce point de l'embouchure de la rivière. Little Rock est la seule ville un peu importante de l'Etat. Hot-Springs, Pine-Bluff, Texarkana, Helena, Van-Buren et Fort-Smith ont de 3000 à 3500 habitants. Van-Buren et Fort-Smith, situés sur la rivière Arkansas, près de la frontière occidentale, étaient autrefois le centre d'un commerce assez actif avec le territoire indien (auj. l'Oklhaoma).

L'Arkansas est un Etat essentiellement agricole (culture du coton principalement, mais aussi maïs, blé, tabac, fruits,etc.). La région montagneuse (Ozark, Ouachita Mountains) renferme de grandes richesses minérales (fer, plomb, cuivre, zinc, gypse). Le charbon et le sel abondent. Dans la haute vallée de la Ouachita se trouve un immense lit de novaculite. A Hot-Springs, dans le même district, sont exploitées des sources d'eau chaudes et sulfureuses.

L'Arkansas n'a commencé à être sérieusement colonisé que dans les premières années du XIX^e siècle. En 1820, il ne comptait que 14,000 habitants. La population s'est élevée à 97,000 habitants en 1840, à 209,000 en 1850, 435,000 en 1860, 484,000 en 1870, et 802,000 en 1880. Aujourd'hui (2023), l'Arkansas compte 3 millions d'habitants. 
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Carte de l'Arkansas. La largeur de l'Etat, de l'Est à l'Ouest,
varie de 275 à 400 km; il embrasse, du Nord au Sud, de 380 à 400 km. 

Topographie. 
La configuration physique présente trois zones distinctes. La partie orientale, à l'Ouest du Mississipi, sur une largeur de 50 à 160 km, appartient à l'immense plaine d'alluvion qui s'étend, uniformément plate et basse, depuis le confluent de l'Ohio et du Mississippi jusqu'à l'embouchure du grand fleuve dans le golfe du Mexique. Le sol est détrempé par les inondations périodiques du Saint-Francis, de l'Arkansas et du Mississippi, couvert de forêts marécageuses où dominent le cyprès, le sycomore, le noyer, le chêne blanc, parsemé d'innombrables étangs, lacs, lagunes et bayous qui, tour à tour, portent leurs eaux au Mississippi ou sont alimentés par lui. Le terrain, dans la partie centrale de l'Etat, se consolide, s'élève et présente l'aspect d'une prairie légèrement ondulée. Dans l'Ouest courent quelques chaînes de montagnes. Les Ozark d'une hauteur moyenne de 500 mètres, les monts Boston, les monts Masserne ou Ouachita. Au delà de cette zone montagneuse et vers l'Ouest s'étend une plaine de plus en plus élevée. 

Hydrographie.
L'Arkansas est arrosé par un grand nombre de cours d'eau dont la direction générale est du Nord-Ouest au Sud-Est et qui vont se déverser dans le Mississippi. Les principaux sont :

• L'Arkansas, qui a donné son nom à l'Etat, naît dans les Montagnes Rocheuses, traverse l'Etat dans toute sa partie centrale, du Nord-Ouest au Sud-Est, avec un cours extrêmement tortueux, avant de se jeter dans le Mississippi, après un cours de 2300 km. L'Arkansas est navigable pour les bateaux de faible tirant d'eau sur tout son parcours à l'intérieur de l'État.

• La White River, qui entre dans l'État depuis le sud-ouest du Missouri, coule vers le sud-est, reçoit la  Black River et la Cache River du nord et rejoint l'Arkansas près de son embouchure. La White a un cours long de 1200 km.

• La Saint Francis , longue de 740 km, se répand par-dessus ses bords variables, sans lit régulier, large parfois de 30 km, sans cesse obstrué de troncs d'arbres, d'amas de terres emportées, de détritus végétaux.

• Le Mississippi arrose le front oriental de l'Etat sur plus de 560 km, par suite de nombreuses sinuosités, sans que, sur toute cette étendue de rives, la nature du sol offre un seul emplacement favorable pour une ville importante. 

Géologie.
Le pays des collines de la partie nord de l'État a peu de terres de valeur agricole, le sol étant sablonneux et mince; mais les basses terres, ayant un sol noir et lourd, sont très productives. Dans les régions calcaires, on trouve beaucoup d'argile rouge et de limon, les matières résiduelles devant la décomposition du calcaire. Les hautes terres de la vallée de l'Arkansas, de l'Oklahoma à Little Rock, sont composées d'un limon sableux sombre. Au-dessous de Little Rock, un sol sablonneux, parfois argileux, borde la rivière, et cela se transforme vers le sud en les sols sablonneux noirs, qui sont les plus riches de l'État (plantations de coton). Les basses terres de la vallée de la Red River contiennent un loam sableux noir ou une argile rouge et collante appelée "gumbo". Un loam jaune est caractéristique de certains de comtés méridionaux, qui reposent sur des dépôts tertiaires.

Une ligne nord-est tirée de Texarkana dans le coin sud-ouest, passant  par Little Rock jusqu'à Pocahontas au nord-est, divise l'État en deux parties : la partie nord-ouest recouvre des roches paléozoïques et possède une petite zone de roches crétacées à son coin le plus au sud; la partie sud-est est occupée par les roches moins consolidées des âges tertiaire et post-tertiaire. La région paléozoïque est essentiellement le « pays des collines », le district tertiaire fait partie de la plaine côtière atlantique fertile et de basse altitude. 

Les roches les plus anciennes connues dans l'État datent de l'Ordovicien ou du Silurien inférieur. Elles se rencontrent entre le Missouri et les flancs sud du soulèvement des Ozark, et se composent de grès, de quartzites et de calcaires, ces derniers dans la partie supérieure de la série. Ces roches fournissent de bonnes pierres à bâtir, du sable de quartz pour la verrerie et de la chaux. Le long de la limite sud des formations ordoviciennes, à proximité de Batesville et de Cushman dans les comtés d'Independence et d'Izard, se trouvent des gisements de minerai de manganèse. Une autre zone de roches ordoviciennes se trouve dans les monts Ouachita , à l'ouest de Little Rock. Dans ces montagnes se trouvent de grandes masses d'une roche siliceuse, la novaculite.

En relation avec les roches ordoviciennes du soulèvement d'Ouachita, on trouve quelques gisements de minerai de manganèse, mais ceux-ci sont de peu d'importance par rapport à ceux de la région de Batesville. Autour des bords de la zone ordovicienne de la partie nord de l'État se trouve une étroite bande de calcaire silurien, le calcaire de Saint Clair, qui fournit une belle qualité de marbre rose utile à des fins ornementales. La formation dévonienne est peu développée. Il est connu sous le nom de schiste d'Eureka et de grès de Sylamore, mais il est important aussi parce qu'en relation avec lui se trouvent des gisements de phosphate. 

Des gisements de blende de zinc ont été découverts dans le comté de Sevier, et d'autres occurrences de ce minerai, ainsi que de la galène, sont connues dans le  nord-ouest de l'Etat. Le minerai d'aluminium sous forme de bauxite est exploité près de Little Rock et plus à l'ouest à Bryant dans le comté de Salina. Les minerais de fer sont de peu d'importance, bien qu'on les trouve, en plusieurs endroits, sous forme de limonite. Le nickel est également connu dans le comté de Salina; il n'est pas très abondant. Le charbon couvre de vastes étendues et fournit une bonne qualité de charbon bitumineux. Le pétrole et le gaz n'ont été trouvés qu'en petite quantité. Dans les régions du Crétacé et du Tertiaire, aucun métal n'a été trouvé en quantité notable, mais il existe des gisements de lignite et de sable vert. Des roches ignées, d'un grand intérêt géologique, se trouvent à Magnet Cove et Fourche Mountain, à l'extrémité est de la région de novaculite près de Hot Springs. 

Aucune roche précambrienne n'est connue dans l'État. Les sources minérales sont courantes, en particulier dans les montagnes Ouachita. Celles de Hot Springs sont réputés pour leurs qualités médicinales et ont conduit à la fondation d'une station thermale renommée.

Il a été démontré que les montagnes Ouachita sont l'extension ouest de l'extrémité sud du système montagneux des Appalaches et qu'elles ont été formées en même temps et par les mêmes causes qui ont soulevé les Appalaches.

Agriculture.
Peu d'États des Etats-Unis sont aussi agricoles que l'Arkansas. Comme on l'a déjç noté, il y a deux régions agricoles dans l'État. La région au nord et à l'ouest (la région des hautes terres), est le plus souvent vallonée et ressemble à la région du Missouri au nord; tandis que la région plus au sud, est composée en grande partie de terrains de basse altitude et de sols alluviaux - dont une grande partie nécessite un drainage et une partie, sujette à une inondation annuelle, ressemble à la région de la Louisiane au sud. Les cultures céréalières prédominent dans la région septentrionale tempérée de l'Etat; tandis que la culture du coton prédomine dans l'autre. 
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Une vieille publicité (ca. 1888) pour les remèdes de la Cotton Bale Medicine Co.,
une entreprise basée à Helena, en Arkansas. On y voit une évocation
du vieux Sud : des Afro-Américains sont à l'oeuvre dans les champs de coton,
tandis que des bateaux à vapeur naviguent sur la rivière, au fond.

Le maïs, le blé et l'avoine sont les céréales les plus importantes. Les cultures de foin et de fourrage ont également une valeur considérable. Les pois sont cultivés dans le sud-ouest; les pommes de terre irlandaises dans le nord-ouest, et les patates douces dans tout l'État. La canne de sorgho est également cultivée, mais en bien moindre quantité qu'autrefois. La partie nord-ouest de l'État s'est fait une réputation dans la production de fruits. Une industrie locale mineure est la culture de la rose et d'autres fleur. Comme dans les autres États producteurs de coton, l'élevage n'est pas très développé. 

Les fermes de la ceinture du coton sont en moyenne un peu plus petites que dans d'autres parties de l'État. Les fermes y sont en grande partie tenues par des Afro-américains, mais parmi eux la proportion de propriétaires est plus faible, et leurs fermes sont plus petites.

Histoire de l'Arkansas 

En 1685, des Français fondèrent Arkansas Post. Le pays était compris dans l'immense territoire désigné sous le nom de Louisiane, vaguement délimité, que les Etats-Unis achetèrent, en 1803, des Français. En 1812, cette région ayant été divisée en Etat de la Louisiane au Sud et territoire du Missouri au Nord, l'Arkansas fit quelque temps partie de celui-ci. Il fut organisé en territoire particulier avec ses limites actuelles en 1819, et admis comme Etat dans l'Union le 15 juin 1836.

La guerre de Sécession.
Bien que colonisé principalement par le Sud, l'Arkansas était assez divisé entre les unionistes et les sécessionnistes au début de 1861; mais l'appel du président Lincoln aux troupes conduisit à l'adoption d'une ordonnance de sécession le 6 mai 1861.  L'Arkansas devint alors le théâtre des opérations des généraux Van Dorn, Price et Mac-Culloch contre les troupes nationales commandées par le général Curtis. Les Confédéraux  commadés par Van Dorn furent défaits à Pea Ridge (Elk Horn), les 6 et 7 mars 1862, et à Prairie Grove, le 7 décembre. Helena est occupée par les forces de l'Union et Arkansas Post est capturé le 11 janvier 1863. Avec la chute de Little Rock, le 4 septembre 1863, le pouvoir confédéré dans l'État s'effondre. En octobre et novembre, les délégués de l'Union de vingt comtés se sont réunis à Fort Smith pour prendre des mesures pour réorganiser le gouvernement de l'État, et en janvier 1864. une convention s'est réunie à Little Rock et a élaboré une constitution, qui a été acceptée par le peuple, mais rejetée par le Congrès.

Après 1867.
En vertu de l'Acte de reconstruction de 1867, une convention constitutionnelle se réunit le 7 janvier 1868. à Little Rock, et élabora une constitution  nouvelle conforme aux lois fédérales de reconstruction, reconnaissant l'abolition de l'esclavage. Elle fut ratifiée le 13 mars, à une faible majorité. Le 22 juin, l'État a été réadmis à l'union.  En avril 1874, un affrontement armé se produisit entre les partisans de deux prétendants rivaux au poste de gouverneur. L'aide fédérale fut invoquée et le président Grant reconnut formellement Baxter, républicain, comme gouverneur légitime. En 1874, une nouvelle constitution est adoptée. Il marqua un changement radical dans le droit existant et fut pour l'essentiel un retour aux conditions d'avant-guerre . De près ces derniers temps, la prospérité de l'État s'est accrue avec le développement de ses riches ressources minérales. De 1876 à 1967, les démocrates ont remporté les élections nationales et celle de l'Etat. Pendant cette période, la délégation du Congrès est en règle générale solidement démocrate, mais à partir de l'élection de Richard Nixon (1972), l'Arkansas a voté généralement Républicain. Les deux seuls candidats démocrates  à la présidence des Etats-Unis sortis vainqueurs dans cet Etat, ont été Jimmy Carter et Bill Clinton (ce dernier, d'ailleurs, ancien gouverneur de l'Arkansas).

Sur la toile : Encyclopédie de l'Arkansas.