Tennant

Né le 30 novembre 1761 à Selby, dans le Yorkshire, il était le fils unique d'un pasteur. Orphelin de père dès l'âge de neuf ans, puis de mère à vingt et un ans, il montra très tôt des dispositions exceptionnelles pour les sciences. Il étudia la médecine à Édimbourg sous la direction du célèbre chimiste Joseph Black, puis intégra le Christ's College à Cambridge, où il se consacra pleinement à la chimie et à la botanique, obtenant son diplôme de docteur en médecine en 1796, bien qu'il n'ait jamais pratiqué.

Son esprit curieux et indépendant le poussa à voyager. Il parcourut le Danemark et la Suède, où il rencontra le grand chimiste Carl Wilhelm Scheele, puis la France, où il put échanger avec les savants de l'Académie des sciences dans une période pourtant troublée par la Révolution. C'est à son retour en Angleterre qu'il entreprit les recherches qui allaient le rendre célèbre.

En 1796, il démontra par une expérience rigoureuse que le diamant n'est composé que de carbone pur, en le brûlant au moyen d'un appareil ingénieux pour recueillir le gaz carbonique produit, prouvant ainsi la nature élémentaire de cette pierre précieuse. Mais sa contribution majeure à la science fut la découverte de deux nouveaux éléments métalliques en 1803. En dissolvant du platine brut dans de l'eau régale, il observa qu'un résidu noir insoluble subsistait, que ses contemporains considéraient comme du graphite ou une simple impureté sans intérêt. Lui, au contraire, l'étudia avec soin et réussit à y distinguer deux corps simples distincts. Il nomma le premier iridium, en raison des couleurs variées et irisées de ses sels en solution, et le second osmium, à cause de l'odeur forte et piquante de son oxyde volatil. Ces deux métaux, d'une densité et d'une dureté extrêmes, appartiennent à la famille du platine.

Smithson Tennant mena une vie d'une grande simplicité, préférant son laboratoire et la conversation de quelques amis proches aux honneurs mondains. C'était un esprit universel : il parlait plusieurs langues, était un botaniste averti, s'intéressait à la poésie et à la philosophie. En 1813, l'Université de Cambridge créa pour lui la chaire de professeur de chimie. Il n'en profita guère. Le 22 février 1815, alors qu'il voyageait en France près de Boulogne-sur-Mer, il fut victime d'un accident absurde : le pont-levis du fort de la ville s'abattit sur son cheval, le tuant sur le coup. Il avait cinquante-trois ans. Il fut inhumé au cimetière public de Boulogne, loin de son Angleterre natale. 

Né le 10 janvier 1829 à Calcutta, où son père, le brigadier-général Sir James Tennant, était en poste, il fut éduqué en Écosse avant d'intégrer l'Addiscombe Military Seminary, l'école de formation des officiers de l'armée des Indes orientales. Il en sortit en 1847 et rejoignit le corps des ingénieurs du Bengale.

Sa carrière géodésique et astronomique débuta véritablement lorsqu'il fut affecté au Great Trigonometrical Survey, le vaste projet de cartographie et de mesure de l'Inde. Il y travailla sous la direction d'Andrew Scott Waugh, puis de James Thomas Walker. L'une de ses premières missions majeures fut sa participation à la grande campagne de mesure de l'arc de méridien, une entreprise scientifique colossale visant à mesurer avec précision la courbure de la Terre sur une longue distance. Il fut chargé, avec d'autres, de la section la plus septentrionale de cet arc, dans les plaines du Pendjab et les contreforts de l'Himalaya. Ce travail impliquait des mesures d'angles d'une extrême précision avec des théodolites géants, la construction de tours de triangulation et la réalisation de lignes de base mesurées au sol avec des chaînes de compensation, un travail d'une rigueur et d'une difficulté technique extrêmes, surtout dans des conditions climatiques éprouvantes.

L'apport le plus célèbre de Tennant à la science reste son rôle dans les observations des éclipses totales de Soleil de 1868 et 1871, qu'il organisa pour le compte de la Royal Astronomical Society. Pour l'éclipse du 18 août 1868, il établit un camp d'observation à Guntur, dans le sud de l'Inde. Avec ses instruments, il réussit des observations spectroscopiques cruciales de la couronne solaire et des protubérances, contribuant à la découverte de l'hélium dans la chromosphère solaire (en parallèle avec Jules Janssen). Pour l'éclipse du 12 décembre 1871, il monta une expédition à Baikul, dans le sud de l'Inde, et obtint des photographies exceptionnelles de la couronne solaire, qui restèrent des références pendant des décennies.

"Le jour de l'éclipse totale de Soleil du 18 août 1868, MM. Janssen et Tennant à Guntoor, M. G. Rayet sur la côte de la péninsule malaise reconnurent que les protubérances rosacées sont d'immenses appendices appartenant au Soleil et formés d'hydrogène incandescent. Le lendemain, M. Janssen trouva une méthode pour étudier en tout temps le phénomène des protubérances, à l'aide du spectroscope, qu'il venait, en y apportant une modification, de rendre applicable à l'observation du Soleil, même lorsqu'il n'y a pas d'éclipse. Pareille découverte a aussi été faite à Londres le 20 octobre 1868 par Sir N. Lockyer, qui ne connaissait pas les résultats obtenus par M. Janssen. Tous deux ont conclu que les protubérances forment autour de la photosphère une mince enveloppe, appelée chromosphère par Sir N. Lockyer". (Lebon, 1899).

Après son retour en Angleterre, il devint un membre actif de la Royal Astronomical Society, dont il fut le président de 1890 à 1891. Il était également un membre éminent de la Royal Society, qu'il avait intégrée en 1869. Reconnu pour ses travaux, il fut fait compagnon de l'Ordre de l'Empire des Indes en 1877. Sa vie fut entièrement consacrée à la science de la mesure, que ce soit celle de la Terre par la géodésie ou celle du Soleil par l'astronomie. Il mourut le 6 mars 1915 à Londres, laissant derrière lui une œuvre capitale dans l'histoire de la cartographie et de la géophysique du sous-continent indien.