Stevin

D'abord teneur de livres chez un riche marchand, il fut ensuite employé de l'administration des finances à Bruges, puis entreprit un long voyage à travers l'Europe, et, après un court séjour à Middelbourg, se fixa à Leyde (1583), où il fit des cours de mathématiques. 

Devenu le quartier-maître général en même temps que l'ami de Maurice de Nassau, Stathouder de Hollande,  qui s'intéressait lui-même vivement aux progrès de la science, il dota l'artillerie et la fortification d'importants perfectionnements. On lui attribue aussi la découverte de la pesanteur de l'air, mais l'invention qui rendit le nom de Stevin populaire est celle d'un char à voiles, qui devançait un cheval à la course.  Partisan de la Réforme Stevin fut en butte aux persécutions des fanatiques. Aujourd'hui, on retient de lui ses contributions à la mécanique. 

« Le premier après Archimède, dit l'un de ses biographes, Van de Weyer, il a fait progresser cette science, stationnaire depuis deux mille ans. Il est le père de la statique moderne et a exposé tous les grands principes qui constituent aujourd'hui la science de l'équilibre dans les corps solides. Il a trouvé la théorie des plans inclinés, inconnue aux anciens, découvert le parallélogramme des forces, tenté quelques pas sur le terrain de la dynamique et fait de l'hydrostatique une science indépendante de la statique. Il a démontré le principe fameux du paradoxe hydrostatique, dont on fait honneur, à tort, à Pascal. Il a énoncé la loi de la pression des fluides sur les parois d'un vase. »

« Le rapport de la puissance au poids sur un plan incliné, dit ce grand analyste, a été longtemps un problème parmi les mécaniciens; Simon Stevin l'a le premier résolu. » 

« Il est évident, dit Lagrange (Mécanique analytique, t. I), que le théorème de Stevin sur l'équilibre des trois forces parallèles et proportionnelles aux trois côtés d'un triangle quelconque est une conséquence immédiate et nécessaire du principe de la composition des forces, ou plutôt qu'il n'est que le même principe présenté sous une autre forme. » 

Partant des principes d'Archimède, Stevin découvrit, et démontra, comme une des principales conséquences de l'équilibre, qu'un liquide peut exercer sur le fond d'un vase une pression beaucoup plus grande que son propre poids; c'est ce qui constitue le paradoxe hydrostatique, dont la découverte a été souvent attribuée à Pascal.

Dans un volume, imprimé en 1585 à Leyde, Stevin a réuni l'Arithmétique, la, traduction française des Quatre premiers livres de Diophante, la Practique d'arithmétique et la Disme. On y trouve, pour la première fois, l'usage des exposants des puissances, et une notation qui a beaucoup d'analogie avec celle des fractions décimales. 
Stevin montré la voie du calcul infinitésimal. Il a même prédit, comme devant plus tard s'imposer, le système décimal des poids et mesures. 

Dans la Practique de la géométrie, Stevin suit l'ordre qu'il avait adopté pour son arithmétique : il applique à l'espace les quatre premières règles du calcul, puis la théorie des proportions, l'extraction des racines, etc. Presque à chaque ligne on remarque le cachet d'un esprit original. Ainsi, il enseigne de décrire l'ellipse au moyen d'un cercle dont on allonge toutes les ordonnées dans un rapport constant, il montre encore que si, d'un point pris dans le plan d'une conique, on mène des rayons aux points de la courbe, et qu'on les prolonge dans un rapport donné, leurs extrémités seront une nouvelle conique, semblable à la première. Ce fut là le point de départ d'une méthode de déformation des figures, qui prit, par la suite, beaucoup d'extension entre les mains de Lahire et de Newton.

Ses principaux ouvrages, la plupart en flamand, ont pour titres : Pratique d'arithmnétique (Leyde, 1585); Problematum geometricorum libri V (Anvers, 1585), Principes de statique et d'hydrostatique (Leyde, 1586); Nouvelle manière de fortifications par écluses (Leyde, 1586; 2e éd., 1614); Traité de navigation (Leyde, 1599). Ils ont été traduits en latin par Snellius et en français par A. Girard (Oeuvres mathématiques; Leyde, 1634). 

Une statue lui a été élevée à Bruges en 1845. (L. S. / F. H.).