Śaṅkara

Ses parents, Shivaguru et Aryamba, des  brahmanes nambūdiri, mènent une vie de stricte orthodoxie. Bien que son père meure prématurément, Śaṅkara reçoit l'initiation brahmanique à cinq ans et commence l'étude des textes sacrés. Doué d'une mémoire hors du commun, il mémorise en trois ans l'ensemble des quatre Vedas. Très jeune, il quitte le foyer familial pour suivre l'enseignement d'une école védique, où il étudie les écritures et les principaux points de vue philosophiques traditionnels, avant de retourner auprès de sa mère devenue veuve.

Attiré par l'ascétisme, Śaṅkara cherche à obtenir l'autorisation de sa mère pour embrasser la vie de renonçant, mais celle-ci s'y oppose dans un premier temps. Un événement singulier, parmi les multiples légendes qui courent sur le personnage, vient sceller sa vocation : alors qu'il se baigne, un crocodile l'attrape par la jambe; il crie à sa mère qu'il est temps pour elle de l'autoriser à devenir sannyāsin, car il préfère mourir en renonçant plutôt qu'en simple brahmane. La mère, émue, finit par consentir, et Śaṅkara est alors libéré par l'animal. Il devient renonçant à l'âge de huit ans.

Libéré de tout attachement, Śaṅkara se met en quête d'un maître spirituel digne de ce nom. Un rêve lui indique la présence d'un grand sage, Govinda Bhagavatpada, sur les rives de la rivière Narmada, au centre de l'Inde. Il se rend donc à Omkarnath, dans l'Himalaya, et se prosterne devant l'ascète, qui l'accepte comme disciple. Pendant deux ans, Govinda lui enseigne les Mahāvākya, les grandes déclarations des Upanishad, puis l'envoie auprès de son propre maître, Gauḍapāda, auprès duquel Śaṅkara vit plusieurs années avant d'atteindre l'expérience ultime de l'union avec le Soi.

Fort de sa réalisation, Śaṅkara reçoit de son maître l'ordre de se rendre à Bénarès pour y rédiger un commentaire des textes fondamentaux du Vedānta que sont les Upanishad, le Brahma Sūtra et la Bhagavad-Gītā. Il se lance alors dans une vie de prédication et de voyages à travers toute l'Inde, composant ses célèbres commentaires qui fondent l'école de l'Advaita Vedānta. Brillant orateur, il ne cesse de confronter les autorités religieuses de son temps, bouddhistes, jaïnes ou hindoues, et remporte tous ses débats. Il rencontre notamment le célèbre théoricien de la Mīmāṃsā, Kumārila Bhaṭṭa, qu'il défait lors d'une joute philosophique. Son périple le mène jusqu'au Cachemire, où se trouve un trône dédié à la déesse Sarasvatī; nul ne s'y étant jamais assis, car il faut pour cela triompher de tous les brahmanes présents, Śaṅkara, dit une légende, n'a aucun mal à contrer ses adversaires et peut prendre place en ce lieu sacré sous les auspices de la déesse.

Pédagogue intransigeant, Śaṅkara établit des critères stricts pour la transmission de la connaissance sacrée, qui exigent du disciple qualités intellectuelles et religieuses, et il définit les quatre qualités requises pour être apte à la recherche du Brahman : la discrimination entre l'éternel et l'éphémère, le détachement, l'équanimité, et le désir de libération. Penseur réformateur, il lutte contre la décadence des moeurs et les rites sanglants qui défigurent le culte, exhortant à substituer les offrandes de viande, d'alcool et de poisson par des offrandes de riz, de fleurs et de laitages, et rappelant que le vrai sacrifice doit être intérieur. Il propose également de réorganiser le panthéon hindou, alors pléthorique, en le réduisant à cinq divinités principales : Vishnu, Shiva, Durga, Surya et Ganesha. Avant de mourir, il fonde quatre monastères (maṭha) situés aux quatre points cardinaux de l'Inde, qu'il confie à ses quatre principaux disciples (Hastamalakacharya à l'ouest, Padmapadacharya à l'est, Sureshwaracharya au sud et Totakacharya au nord), et institue la tradition monastique des Dix Noms (Dashanami Sampradaya). Il organise cette réforme des ordres ascétiques sur le modèle des ordres bouddhistes. Śaṅkara s'éteint alors qu'il n'est âgé que de trente-deux ans, près du mont Kailash, dans l'Himalaya.