Raiatea et Taha'a sont deux îles de l'archipel de la Société (Polynésie française), sitiuée à enciron 220 km à l'Ouest de Tahiti, et partie ou groupe des Iles-sous-le-Vent. De celle-ci, au nombre de dix, Raiatea est la plus importante et la plus étendue (194 km²) ; et pour l'archipel entier, elle vient après Tahiti. Elle est décrite d'ordinaire avec l'île, au Nord, Taha'a, plus petite (82 km²), toutes deux étant comprises dans le même anneau corallien, et d'ailleurs peu éloignées l'une de l'autre, le canal qui les sépare n'ayant que 5 kilomètres de largeur. Le centre de ce petit groupe binaire est, au Nord de Raiatea, le mât de pavillon du port de Tavarua.

Lagon qui entoure les deux îles est protégé par un récif corallien, qui forme une barrière naturelle autour d'elles. Ce lagon abrite une biodiversité marine riche et de nombreux motus (îlots de sable corallien), qui sont des lieux populaires pour la plongée, la pêche et les activités nautiques. Le récif annulaire est percé de dix passes, dont huit pour la grande île, deux pour la petite; le canal intérieur d'eau tranquille forme une vaste rade; les côtes sont dentelées et offrent de nombreux mouillages. Les baies les plus grandes sont celles de Faarua (Sud-Est de Raiatea) et de Hamené (Sud-Est de Tahaa). Ces deux îles sont montagneuses et volcaniques. 

Raiatea et Taha'a bénéficient d'un climat tropical chaud, avec deux saisons principales. La saison humide va de novembre à avril, et est marquée par des températures élevées et des pluies abondantes. C'est aussi la saison des cyclones, bien que ceux-ci soient relativement rares. La saison sèche, de mai à octobre,bénéficie des températures un peu plus fraîches et des précipitations réduites. Les températures moyennes oscillent entre 24 et 30 °C tout au long de l'année.
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Vue satellitaire de Raiatea (en bas) et de Tahaa. Source : NASA / ISS.

Géographie.
Raiatea.
Raiatea est la deuxième plus grande île de l'archipel de la Société, avec une superficie d'environ 238 km². C'est une île volcanique ancienne, ce qui signifie que son relief est plus érodé et moins escarpé que celui d'îles plus jeunes comme Moorea. Toutefois, elle possède encore des montagnes au centre de l'île. Le plateau de Temehani, prolongé vers le sud par une chaêne qui culmine au mont Mont Tefatoaiti, haut de 1019 m, est remarquable pour sa flore unique, dont la Tiare Apetahi, une fleur endémique à la région. Les vallées et pentes sont couvertes de végétation tropicale dense. Raiatea est l'une des rares îles de Polynésie française à posséder une rivière navigable, la Faaroa, qui traverse une végétation luxuriante et permet des excursions en bateau à travers la forêt. La faune marine dans le lagon comprend une grande diversité d'espèces, par exemple des raies, et parfois des dauphins.

La capitale de Raiatea est Uturoa, située sur la côte nord de l'île. C'est le principal centre administratif et économique de l'île, ainsi que le deuxième port le plus important de Polynésie française, après Papeete. La population de Raiatea est d'environ 12 000 habitants, principalement concentrée dans les zones côtières autour d'Uturoa. La majorité des habitants sont d'origine polynésienne.

L'économie de Raiatea repose principalement sur l'agriculture, la pêche et le tourisme. L'agriculture est centrée sur la culture de la vanille, de la noix de coco et des fruits tropicaux (bananes, mangues, pamplemousses). La production de perles noires, comme dans d'autres îles de la région, est également une activité économique importante. Le tourisme est en développement, avec des visiteurs attirés par les paysages naturels, les sites historiques comme Taputapuatea, et les activités nautiques dans le lagon. Raiatea est une base importante pour les yachts dans la région. Les activités populaires incluent la plongée sous-marine, la randonnée sur les pentes du Temehani, et les excursions le long de la  Faaroa.   Le tourisme culturel est également en plein essor, avec des visites guidées des sites sacrés polynésiens comme Taputapuatea. Ce site archéologique de Taputapuatea, situé sur la côte est de Raiatea, est un marae (temple polynésien) très important. Il est classé au patrimoine mondial de l'Unesco et est considéré comme l'un des lieux les plus sacrés de la Polynésie. 

Taha'a.
Taha’a (ou Tahaa) fait environ 90 km². C'est une île volcanique avec un relief plutôt doux comparé à d'autres îles volcaniques de la région. Le point culminant de l'île est le mont Ohiri, qui s'élève à environ 590 mètres d'altitude. Le centre de l'île est constitué de collines et de montagnes basses, couvertes de végétation tropicale dense. Le reste de l'île est entouré par un récif corallien qui forme un lagon partagé avec Raiatea. L'île est surnommée "l'île de la vanille" car elle est réputée pour ses nombreuses plantations de vanille. Environ 80 % de la production de vanille de Polynésie française provient de Taha’a. Outre la vanille, les cultures de cocotiers, de fruits tropicaux, et la pêche jouent un rôle important dans l'économie locale.

Taha’a n'a pas de véritable centre urbain. Elle est composée de plusieurs petits villages répartis le long de la côte. Parmi les villages les plus notables, on trouve Haamene, Tapuamu, Hipu, et Papaoro et Patio. La population de l'île est d'environ 5000 habitants, la plupart étant des Polynésiens.

Bien que moins développée que Bora Bora, Tahiti ou Raiatea, Taha’a attire les touristes pour son ambiance tranquille et ses paysages naturels. Les excursions pour visiter les plantations de vanille et les fermes perlières, ainsi que les plongées dans les jardins de corail sont des activités populaires.

Histoire.
Pendant des siècles, Raiatea et Taha’a étaient des centres d'influence politique et religieuse dans les îles de la Société. Raiatea, en particulier, jouait un rôle de premier plan en tant que lieu de pouvoir pour les chefs polynésiens (ari’i), qui y célébraient des cérémonies religieuses et politiques importantes. Selon la tradition orale polynésienne, l'île est le lieu d'origine de plusieurs migrations qui ont peuplé d'autres îles du Pacifique. Cette île est associée au dieu polynésien Oro, dieu de la guerre et de la fertilité, et à la mythologie du triangle polynésien. Le site sacré de Taputapuatea sur Raiatea, un marae (temple) monumental, est considéré comme le centre religieux et culturel du monde polynésien. Ce lieu sacré était un centre de culte pour les dieux polynésiens et un lieu de rassemblement pour les chefs des autres îles, qui venaient y faire des offrandes et conclure des alliances. Le marae a également servi de lieu de formation pour les prêtres polynésiens et les navigateurs. De ce site partaient les pirogues doubles qui transportaient des populations vers d'autres îles, notamment les îles Hawaii, les îles Cook et la Nouvelle-Zélande (Aotearoa). Taha’a, bien que moins connue, a probablement partagé la même importance culturelle et historique que Raiatea à cette époque. En effet, Taha’a et Raiatea étaient souvent considérées comme une seule entité en raison de leur proximité géographique et de leur lagon commun. Les deux îles formaient le coeur du royaume de l'archipel de la Société.

Raiatea a été visitée pour la première fois par des Européens au XVIII^e siècle. En 1769, James Cook a débarqué à Raiatea (qu'il appela Uliétéa) lors de son premier voyage dans le Pacifique. Les Européens furent impressionnés par l'organisation sociale et la culture polynésienne, mais leur arrivée a également marqué le début de changements importants pour les îles. Avec les Européens sont venues des maladies, des conflits armés, et un bouleversement des structures politiques locales. Le contact avec les missionnaires chrétiens, à partir des premières années du XIX^e siècle, a également contribué à la désagrégation de la culture polynésienne, avec la chute des anciens systèmes religieux et la conversion des populations locales au christianisme. En 1818, les missionnaires protestants de la London Missionary Society sont arrivés à Raiatea et ont établi des églises et des écoles. De nombreux marae ont alors été détruits.

En 1880, la France a établi son protectorat sur la Polynésie française, et les îles de Raiatea et Taha’a ont été progressivement intégrées à l'administration coloniale française. Toutefois, cette colonisation ne s'est pas faite sans résistance. Raiatea et Taha’a ont été le théâtre de l'une des dernières résistances polynésiennes à la colonisation française. En 1887, les chefs locaux ont mené une révolte contre l'imposition de la domination française (rébellion de Raiatea). Les chefs polynésiens ont tenté de restaurer un ancien régime indépendant, mais après plusieurs années de combats, la rébellion a été réprimée par les forces françaises en 1897. Après cela, les îles de Raiatea et Taha’a ont été pleinement intégrées à la colonie de la Polynésie française.

Au XX^e siècle, Taha’a et Raiatea, comme d'autres îles polynésiennes, ont subi une transformation économique et sociale sous l'influence de la France. Le tourisme a commencé à se développer, bien que de manière plus modeste comparée à Tahiti ou Bora Bora. Les traditions et la culture polynésiennes, autrefois fortement impactées par l'arrivée des missionnaires et l'assimilation coloniale, ont connu un renouveau à partir des années 1960. Ce renouveau s'est manifesté par une redécouverte des anciens sites sacrés comme Taputapuatea, qui a été restauré et reconnu comme un lieu d'importance mondiale. En 2017, le marae de Taputapuatea a été inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, reconnaissant ainsi son importance historique et culturelle dans toute la région polynésienne.