Nadar

Félix Nadar (1820-1910).

Possédant une verve endiablée et sans cesse en quête de la farce à faire, il trouva plaisant, au cours d'un voyage dans le Nord de la Prusse, en 1848, de jouer à l'espion, afin d'intriguer les autorités, et fut quelques semaines interné à Eisleben. L'année suivante, il fonda la Revue comique, ouvrit, en 1852, rue Saint-Lazare, avec son frère, Adrien Tournachon, un atelier de photographie, eut bientôt avec lui de vifs démêlés et lui fit faire défense, par autorité de justice, de s'appeler à l'avenir Nadar jeune. C'était en 1856. En 1854, il avait fait paraître une nouvelle publication, le Panthéon-Nadar, grande galerie de célébrités contemporaines, qui eut, à l'étranger surtout, un vif succès, mais qui ne fut pas continuée. 

Durant les années qui suivirent, il s'occupa activement de navigation aérienne, fit des conférences, organisa des ascensions publiques et, voulant frapper l'imagination des spectateurs, en même temps que tâcher de se procurer les fonds nécessaires pour la construction du vaisseau aérien à hélice qu'il rêvait, fit établir le plus grand ballon qui ait encore existé en son temps, le Géant. Parti une première fois de Paris dans sa nacelle, avec toute une société d'amateurs, le 4 octobre 1863, il renouvela la tentative quinze jours après et alla tomber à Nievbourg, dans le Hanovre, après une série d'incidents des plus périlleux. Le Géant eut encore deux autres ascensions, en 1864 et en 1865. Puis Nadar, qui avait eu un procès avec ses associés, les frères Godard, dut s'en débarrasser. 

Pendant le siège de Paris, en 1870, il créa les premiers ballons militaires et commanda la compagnie d'aérostiers de la place Saint-Pierre, à Montmartre. Cependant, loin de l'enrichir, le métier d'aéronaute avait gravement compromis l'équilibre de ses finances. Il lui fallut se refaire avec celui de photographe. Sa vogue, de bonne heure assez grande, allait heureusement toujours croissant. De la rue Saint-Lazare, il avait transporté ses ateliers boulevard des Capucines, et, lorsqu'en 1872 il en opéra de nouveau le transfert, cette fois rue d'Anjou, sa maison jouissait, dans le monde entier, d'un renom d'ailleurs très mérité, en même temps que lui-même comptait parmi les célébrités parisiennes les plus en vue. Dans les quinze dernières années de sa vie, il s'était à peu près complètement retiré des affaires, après une existence des plus mouvementées. 

Son oeuvre, comme écrivain et comme artiste, a été à peu près tout entière dans sa collaboration aux journaux. Il a pourtant publié à part quelques brochures, écrites, comme ses articles, dans un style facile et coloré : la Robe de Déjanire (1841; 2^e édit., 1859); Quand j'étais étudiant (1857); le Miroir aux alouettes (1858); Mémoires du Géant (1864); le Droit au vol (1865); les Ballons en 1870 (1871); Histoire buissonnière (1877); l'Hôtellerie des Coquecigrues (1880); la Passion illustrée de N. S. Gambetta (1882); le Général Fricassier (1882); le Monde où l'on patauge (1883), etc. (L. S.).