Mirbeau

Octave Mirbeau fut élevé chez les jésuites de Vannes et y souffrit beaucoup (Sébastien Roch, qui est une autobiographie). Il conservera toute sa vie le cauchemar de ces années « abominables ». Jeunesse indécise et mal dirigée, avec un goût inné pour la littérature, combattu par son père. Il oscille longtemps entre la médecine et le droit. Finalement, il fait son droit à Paris, mais sans passion, même sans goût. En 1870, il a vingt ans. Il prend part à la campagne en qualité de lieutenant de mobiles dans l'armée de la Loire.

En 1872, sous les auspices de Dugué de la Fauconnerie, ami de sa famille, Octave Mirbeau débute à l'Ordre, journal bonapartiste, par des articles littéraires et le feuilleton théâtral qu'il garde un an. Au 16 mai 1877, on le bombarde sous-préfet de Saint-Girons, sur la présentation de M. de Saint-Paul, député de l'arrondissement. Il prend vite en dégoût le métier de fonctionnaire et rentre dans le journalisme. Il écrit alors dans tous les grands journaux (le Gaulois, l'Illustration, l'Écho de Paris, etc.) des articles d'avant-garde sur l'art nouveau des Monet, des Degas, des Rodin. 

En octobre 1882, il publie dans le Figaro ce retentissant pamphlet : le Comédien, qui agita pendant plusieurs semaines le monde théâtral et le boulevard. Il fonde Paris-Midi et, peu après, avec Paul Hervieu et Grosclaude un pamphlet hebdomadaire : les Grimaces, dirigé surtout contre les républicains et où il fait la guerre aux réputations usurpées, aux ridicules et aux vices du temps avec une bravoure, une intransigeance chevaleresques. C'était trop beau pour durer, les Grimaces disparurent au bout de six mois. Il a quelques duels restés célèbres avec Paul Deroulède, Etienne, Bonnetain, Mendès, etc.  Ayant évolué par la suite, il deviendra le défenseur des idées les plus avancées. Écrivain passionné, il est individualiste à outrance, voulant la vie sans entraves, l'absolu de la liberté et de la justice, l'indépendance de la littérature et de l'art. 

Il publie successivement : les Lettres de ma chaumière (Paris, 1886), réunion de contes paysans d'un réalisme sobre, d'une observation à la fois exacte et comique, d'un style alerte et précis dont quelques-uns sont de petits chefs-d'oeuvre qui soutiennent victorieusement la comparaison avec les meilleurs contes de Maupassant; le Calvaire (Paris, 1887), douloureuse odyssée d'une âme sensible et passionnée, en conflit avec la volupté complexe d'une nature concupiscente, curieuse et inquiète. C'est un des plus saisissants drames d'amour de la littérature française du XIX^e siècle. Son héros, Jean Mintié, et son héroïne, Juliette Roux, dépassent, et de quelle hauteur, tous les types similaires connus, depuis Des Grieux et Manon, jusqu'au Ryno de la Vieille Maîtresse, jusqu'à l'Armand Duval et à Marguerite Gautier de la Dame aux camélias, jusqu'au Toto de la Glu et même jusqu'au Jean Gaussin et la Sapho d'Alphonse Daudet. C'est qu'ils sont vrais, c'est qu'ils sont vivants d'une vie réelle, simple, et pourtant complexe, contradictoire et pourtant logique, humaine et profonde et palpitante, observés sans la tricherie et sans le marquetage psychologiques de tous leurs aînés. C'est dans le Calvaire que se trouve l'admirable chapitre sur la défaite de 1870, où Mirbeau a utilisé les souvenirs et les impressions de son service pendant la guerre. L'hypocrisie de la critique a fait naturellement un crime à l'auteur de la sincérité de sa lamentable peinture.

Ses autres romans sont : l'Abbé Jules (Paris, 1888), histoire d'un prêtre détraqué, qui fut, paraît-il, en effet, de la famille de Mirbeau. Dans ce livre, il semble que l'écrivain a résolu de s'abandonner à l'outrance de son tempérament. Son personnage est un pur paroxyste évoluant dans une action qu'on ne peut s'empêcher de trouver romanesque; c'est un parent du frère Archangias de la Faute de l'abbé Mouret. S'il existe, c'est d'une vie plus artificielle et littéraire que réelle et observée, quoique tous les faits du roman soient, paraît-il, authentiques. Pourtant il paraît plutôt bâti sur des souvenirs et des documents que d'après l'observation directe et patiente. Mais la verve, l'abondance, la richesse verbales de Mirbeau s'étaient là en toute liberté, et il ne faut pas s'étonner que ce soit celle de ses oeuvres que l'auteur préfère; - la Famille Carmettes (1888) ; - Sébastien Roch (1890), c'est, on le devine, l'enfance de l'auteur racontée avec le scrupule de la vérité, l'enfance flétrie d'un être intelligent, sensible et ardent, qu'on retrouvera, en effet, logiquement et harmonieusement développé dans le Jean Mintié du Calvaire. La peinture d'un internat de jésuites, où Sébastien Roch passe quelques années, est une belle oeuvre en même temps qu'une bonne oeuvre; - les Contes de ma chaumière (petite bibliothèque Charpentier, 1894); - Le jardin des supplices (1898) ; - Le journal d'une femme de chambre (1900); - Dingo (1912). Ainsi que :   les Vingt et un jours d'un neurasthénique (1901); Farces et moralités (1904) ; - La 628-E8 (1907); etc.

Octave Mirbeau a abordé le théâtre en 1897, par une grande pièce sociale en cinq actes : les Mauvais Bergers, qui fut jouée à la Renaissance par Sarah Bernhardt, belle oeuvre dramatique où abondent les qualités vibrantes de l'écrivain, du dialoguiste et aussi du pamphlétaire. Au mois de mai 1898, il a donné au théâtre Antoine un acte l'Epidémie, scène aristophanesque, d'une éloquence, d'une brutalité et d'un sens caricatural de premier ordre. Vinrent ensuite : Vieux Ménages (1900); le Portefeuille, Scrupules (1902); les Affaires sont les affaires (1903); le Foyer (1908).

L'oeuvre d'Octave Mirbeau est double : l'oeuvre da romancier, qui se résume dans les  ouvrages dont nous venons de parler; celle du journaliste, qui est éparse. Mais la totalité de son oeuvre le classe au premier rang des écrivains de son temps par la belle clarté du style, par le don d'exposition, le pittoresque, la force et la rectitude de l'expression, par les qualités de son âme sensible, par le sens puissant de la caricature, le comique naturel des personnages qu'il sait découvrir avec une sûreté sans égale. Quant au polémiste, il est hors ligne, et c'est, sans contredit, le premier de ses contemporains.  (Huret / G.-F.).
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