Margaret Mead

Mead naît dans une famille intellectuelle. Son père, Edward Sherwood Mead, est professeur d'économie à l'Université de Pennsylvanie, et sa mère, Emily Fogg Mead, est sociologue. En 1907, la famille s'installe à Doylestown, en Pennsylvanie. Margaret est éduquée à domicile par sa grand-mère maternelle avant d'aller à l'école publique. Son éducation était centrée sur les valeurs libérales et scientifiques de ses parents.

En 1919, elle entre à l'université DePauw, dans l'Indiana. L'année suivante elle va au Barnard College de New York. Elle obtient son diplôme en anthropologie en 1923, puis entame ses études de doctorat à l'université Columbia sous la supervision des anthropologues Franz Boas et Ruth Benedict.

A partir de 1925, Mead entreprend son premier travail de terrain en anthropologie en partant pour les Samoa. Ses recherches se concentrent sur les adolescents samoans, et ses observations sont compilées dans son livre célèbre Coming of Age in Samoa, (1928) qui devient un best-seller et fait d'elle une figure publique notable. Le livre soutient l'idée que l'adolescence est façonnée par la culture plutôt que par la biologie..

En 1929, Margaret Mead continue son travail de terrain dans la région du Pacifique Sud, notamment en Nouvelle-Guinée, où elle étudie les peuples Manus et Arapesh. Elle obtient son doctorat de l'université de Columbia en 1930 et publie dans la foulée  Growing Up in New Guinea; a comparative study of primitive education, où elle compare les expériences enfants des populations qu'elle a étudiées avec celles des enfants occidentaux.

Elle commence à enseigner à l'université Columbia en 1931 et devient conservatrice adjointe d'ethnologie au Musée américain d'histoire naturelle. En 1935, elle fait paraître Sex and Temperament in Three Primitive Societies, où elle étudie les rôles de genre dans trois sociétés différentes en Nouvelle-Guinée (les Arapesh, les Mundugumor et les Tchambuli). Ce travail contribue à la compréhension des rôles de genre comme étant culturellement plutôt que biologiquement déterminés.

Ses différents travaux ont maintenant bien établi Margaret Mead comme une figure majeure en anthropologie et une voix influente dans les débats sur la culture et la société. En 1940, elle part enseigner à l'Université de Cincinnati, où elle continue ses recherches en anthropologie appliquée, abordant des thèmes comme la dynamique des cultures en temps de guerre.

 Devenue membre du National Research Council's Committee on Food Habits, en 1942, elle travaille sur les effets de la guerre sur les habitudes alimentaires américaines. L'année suivante, Mead publie And Keep Your Powder Dry: An Anthropologist Looks at America, une analyse de la culture américaine (attitudes et valeurs)  pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1944, elle travaille pour l'Office of War Information, analysant les attitudes culturelles et psychologiques des ennemis de l'Amérique pendant la guerre.

Après la guerre, Margaret Mead devient conservatrice en chef d'ethnologie au Musée américain d'histoire naturelle. Elle commence aussi à publier dans des magazines populaires, renforçant sa position de voix publique influente. 

En 1949, ell publie Male and Female, une étude comparative des rôles de genre dans différentes cultures.

• Male and Female: A Study of the Sexes in a Changing World (1949) étudie la sexualité et la dynamique de pouvoir entre les sexes dans diverses cultures. Mead soutient que les rôles de genre sont largement déterminés par la culture plutôt que par la biologie. Elle démontre comment différentes sociétés attribuent des rôles spécifiques aux hommes et aux femmes, influençant ainsi leurs comportements, attitudes et relations. Elle utilise ses observations de terrain en Nouvelle-Guinée pour illustrer la diversité des rôles de genre et prend des exemples notamment dans les cultures des Arapesh, des Mundugumor et des Tchambuli, pour montrer comment les rôles masculins et féminins varient considérablement :

+ Arapesh. - Les hommes et les femmes partagent des rôles similaires, caractérisés par la douceur et la coopération.

+ Mundugumor. - Les deux sexes sont agressifs et compétitifs, ce qui une inversion des stéréotypes de genre occidentaux.

+ Tchambuli. - Les rôles de genre sont inversés par rapport aux normes occidentales, avec des femmes dominantes et des hommes plus passifs et préoccupés par l'apparence.

Margaret Mead analyse ensuite les attitudes envers la sexualité dans différentes cultures, soulignant comment les normes sexuelles sont façonnées par les attentes de genre. Elle discute des tabous sexuels, des pratiques de courtisation et des relations conjugales pour montrer la variabilité culturelle.  Le livre analyse également comment les enfants sont socialisés pour assumer des rôles de genre spécifiques. Mead montre que la socialisation commence dès le plus jeune âge et est influencée par les attentes culturelles. Enfin, elle examine comment les rôles de genre évoluent en réponse aux changements sociaux, économiques et politiques. Elle discute de l'impact de l'industrialisation, de l'éducation et des mouvements pour les droits des femmes sur les rôles de genre.

Male and Female a eu un impact significatif sur les études de genre et l'anthropologie culturelle. Mead a été pionnière dans l'étude des rôles de genre en tant que constructions culturelles. Elle a ainsi ouvert la voie à des recherches ultérieures sur la diversité des expressions de genre à travers les cultures. L'approche comparative de Mead, qui utilise des études de cas détaillées, a mis en lumière la diversité des expériences humaines et a remis en question les notions universelles des rôles de genre. Certains critiques ont noté que les généralisations de Mead peuvent simplifier à l'excès la complexité des rôles de genre au sein des cultures étudiées. En se concentrant sur les traits dominants des cultures, elle peut avoir négligé les variations et les nuances internes. Des critiques ont pointé du doigt des biais potentiels dans ses observations et analyses. L'ouvrage, contribution importante au féminisme, reste pertinent en ce qui concerne son analyse de l'importance de la relativité culturelle et sa démonstration de  la variabilité des rôles de genre.

Plusieurs ouvrages suivent au début des années 1950, parmi lesquel : Cultural Patterns and Technical Change (1953), une compilation de ses travaux sur l'impact de la technologie sur les cultures traditionnelles; The Study of Culture at a Distance, (1954) co-écrit avec Rhoda Metraux, qui porte sur les méthodes de l'anthropologie appliquée à des contextes contemporains et distants;  New Lives for Old: Cultural Transformation in Manus, 1928-1953 (1956) est consécré aux changements culturels sur l'île de Manus en Nouvelle-Guinée observés sur une période de 25 ans. L'ouvrage illustre l'impact du contact avec les cultures occidentales.

Puis, de 1956 à 1959, elle éffectue des voyages de recherche en Indonésie avec son mari l'anthropologue britannique Gregory Bateson, qu'elle a épousé en 1936. Ils poursuivent à ces occasions leurs travaux sur l'interaction culturelle et la communication. En 1959, elle publie People and Places, une collection de réflexions et d'observations sur les cultures et les sociétés qu'elle a étudiées au cours de ses voyages.

Margaret Mead devient présidente de l'American Anthropological Association en 1961. Elle continue d'écrire sur les rôles de genre et la sexualité, ainsi que sur les défis sociaux contemporains. En 1965, elle commence à enseigner à la New School for Social Research à New York, et fait paraître en 1969 Culture and Commitment, où elle analyse les changements générationnels et les conflits culturels dans les sociétés modernes et montre comment les jeunes et les anciens perçoivent le changement social. Suivra en 1972 : Blackberry Winter: My Earlier Years, une autobiographie relatant ses débuts et ses expériences de terrain. Mead meurtsix ans plus tard, à l'âge de 76 ans. Elle est enterrée au cimetière de Trinity Church à Buckingham, en Pennsylvanie.