Frères du Libre-Esprit

Les Frères du Libre-Esprit étaient une secte panthéiste populaire qui fut nombreuse surtout au XIV^e siècle. On en trouve les premières traces dans les cités florissantes de la vallée du Rhin, vers le commencement du XIII^e siècle. 

Le mouvement se rattache à celui des Amalriciens; il s'opère autour du nom d'un certain Ortlieb de Strasbourg, qui eut aussi des partisans à Cologne. La persécution qu'ils s'attirèrent fit qu'ils cherchèrent un refuge dans les béguinages, sous le couvert desquels ils propagèrent leurs doctrines, et dont ils contribuèrent à corrompre les moeurs. Cela éclata vers la fin du XVIII^e, siècle. Alors on entend pour la première fois parler de "frères" et de "sieurs du libre" ou "du nouvel esprit".

Leurs prémisses philosophiques sont panthéistes; mais tandis que les panthéistes spéculatifs comme Amaury de Chartres ou Eckhart, concluaient à une morale ascétique, les frères du libre-esprit définissent ainsi la pensée centrale et la principale conséquence de leur doctrine: la conscience de l'identité substantielle avec Dieu rend l'homme libre; et cette liberté consiste en la suppression du remords ; nulle loi n'existe plus pour un tel homme. Ils célébraient une sorte de culte secret, qui devenait souvent l'occasion d'excès, si l'on se fie aux procès-verbaux de leurs interrogatoires. 

Les mystiques orthodoxes désavouaient naturellement ces sectaires; l'autorité ecclésiastique sévit contre eux par le fer et le feu, jusque vers 1430. Après cette date, il n'est plus question d'eux. En France, on les avait parfois nommés « les Turlupins »; en Belgique, ils s'étaient donné eux-mêmes le nom d' « hommes de l'intelligence ». 

Pour la nouvelle recrudescence de ces mêmes idées au XVI^e siècle (Libertins Spirituels). (F.-H. K.).

En bibliothèque - Mosheim, De Beghardis et beguinabus commentarius;. Leipzig, 1790, éd. Martini. - A. Jundt, Histoire du panthéisme populaire; Paris, 1875.- Doellinger, Beitraege zur Sektengeschichte des Mittelatters (documents); Munich,1890, 2 vol.