Lepaute

Jean-André Lepaute, né à Mogues (Ardennes) en 1720, mort à Saint-Cloud (Hauts-de-Seine) en 1787, vint très jeune à Paris, où il fonda en 1740 son entreprise. Véritable artiste et habile mécanicien, il eut vite une grande réputation, reçut du roi un logement dans le palais du Luxembourg et fut chargé de la construction de la plupart des grandes horloges publiques. C'est lui qui exécuta, entre autres, celles du Luxembourg, du jardin des Plantes, des châteaux de Bellevue et des Ternes. Parmi ses perfectionnements, fort nombreux, on cite surtout celui de l'échappement à  chevilles. Il a écrit : Traité d'horlogerie (Paris, 1755, in-4; suppl., 1760); Description de plusieurs ouvrages d'horlogerie (Paris,1764, in-12).

Nicole-Reine Lepaute, née Etable de la Brière, naît à Paris le 5 janvier 1723 dans une famille aisée liée à l’administration royale. Son père, Jean Étable, est valet de chambre du roi, et sa position permet à la famille de côtoyer les cercles cultivés et scientifiques de la cour. Très tôt, Nicole-Reine montre une intelligence vive et un goût prononcé pour les sciences, en particulier les mathématiques et l’astronomie, disciplines alors peu accessibles aux femmes. Son éducation, bien que non formelle dans les institutions universitaires, se fait dans un cadre privé et exigeant, grâce à des lectures, des échanges intellectuels et une grande curiosité personnelle. En 1749, elle épouse Jean-André Lepaute (ci-dessus). Ce mariage permet à Nicole-Reine d’entrer plus directement en contact avec les milieux scientifiques parisiens. Elle assiste son mari dans la conception de mécanismes d’horlogerie complexes, mais elle s’investit surtout dans les calculs astronomiques, domaine dans lequel elle commence à se faire remarquer. Devenue l'amie de Lalande, qui habitait, comme son mari, le palais du Luxembourg, et de Clairaut, elle fut beaucoup encouragée et guidée par eux dans ses études. Sa contribution scientifique majeure se manifeste à l’occasion du retour de la comète de Halley. En 1757, elle travaille aux côtés de Lalande et de Clairaut pour prédire avec précision la trajectoire et la date du retour de la comète. Les calculs sont extrêmement complexes : il faut tenir compte des perturbations gravitationnelles causées par Jupiter et Saturne, ce qui représente une tâche titanesque à une époque où tout est fait à la main. Nicole-Reine réalise une part importante des dizaines de milliers d’opérations nécessaires. Le succès de la prédiction constitue un jalon scientifique majeur de l’astronomie newtonienne et confirme la validité des lois de la gravitation de Newton, tout en soulignant la puissance du calcul mathématique. Pourtant, dans les publications officielles, son rôle reste en grande partie effacé ou marginalisé, conformément aux usages sexistes du temps. De 1759 à 1774, elle collabore activement à la Connaissance des Temps; sa Table des angles parallactiques et sa Carte de l'éclipse annulaire de soleil du 1^er avril 1774 ont paru dans ce recueil. On lui doit également la table des longueurs des pendules insérée dans le Traité d'horlogerie de son mari et les Tables du soleil, de la lune, des planètes, que Lalande a publiées dans les t. VII et VIII de ses Ephémérides des mouvements célestes. Ses compétences mathématiques précises sont reconnues dans les milieux savants, bien qu’elle ne soit jamais formellement membre de l’Académie des sciences. Elle consacre la fin de sa vie à des travaux de prévision astronomique et au perfectionnement de l’horlogerie et  meurt à Paris le 6 décembre 1788.  Le naturaliste Commerson lui avait dédié la rose du Japon qu'il avait appelée lepautia, nom changé ensuite par Jussieu en celui d'hortensia.

Jean-Baptiste Lepaute, né à Thonne-la-Long (Meuse) en 1727, mort à Paris en 1802, était le frère de Jean-André, qui le fit venir à Paris en 1747 et dont il fut l'associé Jusqu'en 1774. Il resta à partir  de cette date le seul chef de la maison. Ses chefs-d'oeuvre furent la belle pendule à équation de l'Hôtel de Ville de Paris (1780), détruite dans I'incendie de 1871, et celle de l'Hôtel des Invalides (1784).

Il s'était adjoint deux neveux : l'un maternel, Pierre Henry, né à Thonne-la-Long en 1745, qui fut blessé le 19 décembre 1800 par l'explosion de la machine infernale et qui mourut en 1806; l'autre paternel, Pierre-Basile Lepaute, né à Thonne-le-Thil (Meuse) en 1750, mort en 1843, qui eut à son tour pour associé, jusqu'en 1811, son neveu, Jean-Joseph Lepaute (1768-1846), et qui exécuta avec la collaboration de celui-ci, puis avec celle de son fils, Pierre-Michel Lepaute (1785-1849), resté à son tour, en 1816, le seul chef de la maison, toute une série de pendules et d'horloges de grandes dimensions qui, sont autant de merveilles de mécanisme : pendule astronomique du Bureau des longitudes, placée ensuite à l'Observatoire, horloges de la Bourse et de l'hôtel des Postes de Paris, des palais du Louvre, des Tuileries, de Compiègne, etc. Il inventa le remontoir d'égalité.

Augustin Michel Henry né en 1800, mort en 1885, fils de Pierre Henry, et neveu, en même temps que gendre, de Jean-Joseph Lepaute, adjoignit en 1838 à l'horlogerie la construction des phares, qu'il porta au plus haut degré de perfection, et créa vers le même temps les types des régulateurs pour chemins de fer. En 1851, il fut autorisé à ajouter à son nom, patronymique celui de Lepaute. La même année, les fils de Pierre-Michel Lepaute lui cédèrent tous les droits qu'ils tenaient de leur père dans la maison Lepaute. Celle-ci est dirigée depuis 1862-67 par ses propres fils, Léon et Paul Henry-Lepaute, nés respectivement en 1838 et en 1842. L'aîné était ingénieur des arts et manufactures. Une autre fabrique ancienne d'horlogerie, la maison Niot, a fusionné avec la maison Lepaute. 

Joseph Lepaute d'Agelet, astronome, neveu de Jean-André et de Jean-Baptiste Lepaute, né à Thonne-la-Long (Meuse) le 25 novembre 1751, mort en 1788. Ses oncles le firent venir à Paris à quinze ans et confièrent son éducation à l'illustre Lalande, leur ami. Lepaute d'Agelet devint de bonne heure professeur de mathématiques à l'Ecole militaire et membre de l'Académie des sciences de Paris (1785). Il accompagna Lapérouse dans son voyage autour du monde et périt avec toute l'expédition. On lui doit de nombreuses observations astronomiques consignées dans les Mémoires de l'Académie des sciences de Paris (1784-90). On a également de lui une Table de la pesanteur de l'eau de mer publiée par le même recueil (1788). (L. S.).