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Carte des Îles de la Société.

Géographie physique des îles de la Société

Les îles du Vent.
Ce groupe inclut les îles les plus connues telles que Tahiti, Moorea et Maiao. On y ajoute les  îlots de Tetiarra au Nord de Tahiti et Mehetia à l'Est.

Tahiti.
Tahiti est la plus grande et la plus peuplée des îles de la Polynésie française. Sa capitale, Papeete, accueille le principal port et l'aéroport international. L'île est aussi le coeur économique et administratif de la région. Elle est dominée par des montagnes volcaniques couvertes de forêts luxuriantes, des vallées verdoyantes et des cascades impressionnantes. Tahiti est un centre culturel important avec des événements comme le Heiva, un festival célébrant la danse, la musique et la culture polynésienne. En plus des plages et du surf, on y trouve des sentiers de randonnée, des jardins botaniques et des sites culturels comme le musée de Tahiti.

Moorea.
Séparée de Tahité par un bras de mer lerge de seulement 17 km, Moorea est réputée pour sa beauté naturelle spectaculaire et son atmosphère plus détendue. L'île est souvent décrite comme un jardin d'Éden avec ses montagnes abruptes, ses vallées profondes, ses plages de sable blanc et ses lagons turquoise. Elle est idéale pour les activités nautiques comme la plongée, le snorkeling, et la navigation. Les baies de Cook et d'Opunohu sont particulièrement célèbres pour leurs panoramas. Moorea est aussi  une destination populaire pour les mariages et les lunes de miel, tout en conservant un charme local authentique.
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Un panorama de Moorea.

Maiao.
Maiao est une petite île beaucoup moins connue et visitée que Tahiti et Moorea. C'est une île avec une population très restreinte. Elle est difficilement accessible, ce qui en fait l'une des îles les plus préservées et traditionnelles de la région. Le tourisme y est très limité, ce qui permet à l'île de conserver son aspect sauvage et authentique. Maiao reste largement autonome, avec une économie basée principalement sur l'agriculture et la pêche. 

Les ÃŽles Sous-le-Vent.
Ce groupe inclut des îles comme Bora-Bora, Raiatea et Taha'a, îles jumelles enveloppées de la même ceinture de récifs, Huahine et Maupiti. Ces îles sont célèbres pour leurs paysages magnifiques et leur richesse culturelle. 

Bora-Bora.
Connue comme la « perle du Pacifique », Bora-Bora est mondialement célèbre pour son lagon éblouissant entouré par un récif corallien. L'île est dominée par le mont Otemanu, un ancien volcan qui culmine à 727 mètres. Les bungalows sur pilotis, typiques de l'île, surplombent les eaux turquoise. Bora-Bora est une destination prisée pour les lunes de miel et les voyages de luxe, offrant des activités comme la plongée, le snorkeling, les excursions en bateau, et les dîners romantiques sur la plage.

Raiatea.
Raiatea est la deuxième plus grande île de la Polynésie française et est considérée comme le berceau de la culture polynésienne. L'île abrite le site sacré de Taputapuatea, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. C'est un lieu historique majeur où les chefs et prêtres polynésiens se réunissaient autrefois. Raiatea est connue pour ses lagons, ses randonnées à travers ses montagnes verdoyantes, et pour être le point de départ de croisières à voile vers les autres îles.

Taha'a.
Taha'a partage le même lagon que Raiatea et est surnommée « l'île vanille » en raison de ses nombreuses plantations de vanille. C'est une île volcanique avec un lagon magnifique parsemé de motus ( = îlots de sable blanc). L'atmosphère y est très paisible. Il est possible d'y visiter des plantations de vanille. Les perles noires sont également une spécialité de l'île. Les visiteurs peuvent se rendre dans les fermes de perles, les plages des motus et faire des excursions autour de l'île pour découvrir ses paysages luxuriants.

Huahine.
Parfois surnommée « l'île secrète », Huahine est restée très authentique et peu développée touristiquement, préservant ainsi son charme naturel et culturel. Composée de deux îles reliées par un pont, Huahine est un paradis sauvage avec des plages désertes, des forêts denses et des lagons sereins. L'île est riche en sites archéologiques, comme les anciens marae (temples), et en plantations de vanille et de melons. Les visiteurs y apprécient le snorkeling, les balades en pirogue et la visite des villages traditionnels.

Maupiti.
Maupiti est une petite île préservée, souvent comparée à Bora-Bora mais sans le tourisme de masse. L'île conserve une ambiance paisible et authentique. Avec un magnifique lagon entouré par des motus et dominé par le mont Teurafaatiu, Maupiti offre des panoramas époustouflants. L'île est très rurale avec une population principalement dédiée à l'agriculture et à la pêche. Les traditions polynésiennes y sont très vivantes. Les principales activités possibles y sont la randonnée pour atteindre le sommet du mont Teurafaatiu, la baignade dans le lagon et l'observation des raies mantas.
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Vue satellitaire des ÃŽles sous le Vent. Source : Nasa / ISS.

Relief et topographie.
Les îles de la Société sont d'origine volcanique, formées par le déplacement de la plaque tectonique pacifique au-dessus d'un point chaud. Cela explique leur relief montagneux et leur structure géologique, dominée par des anciens volcans érodés. Les îles sont aisni généralement dominées par des montagnes escarpées et des sommets volcaniques. Par exemple, le mont Orohena (2241 m) sur Tahiti est le plus haut sommet de la Polynésie française. Le mont Otemanu à Bora-Bora (727 m) et le mont Tohiea à Moorea (1 207 m) sont également emblématiques. Ces montagnes sont entaillées par des vallées abruptes, souvent couvertes de végétation dense, traversées par des rivières et parsemées de cascades.

Les îles sont entourées de lagons protégés par des récifs coralliens qui forment une barrière entre l'océan et les côtes. Ces lagons peu profonds sont caractéristiques des îles volcaniques avancées où l'érosion a créé une large bande côtière immergée. Les récifs coralliens jouent un rôle crucial dans la protection des îles contre l'érosion marine et sont aussi des écosystèmes riches en biodiversité. Les récifs coralliens sont couramment parsemés de motus, des îlots de sable blanc formés à la périphérie des lagons. Ces motus sont des lieux prisés pour les activités touristiques et offrent des plages idylliques.

Les îles les plus anciennes comme Huahine ou Maupiti montrent un stade avancé d'érosion, avec des reliefs plus arrondis et des lagons plus larges. À l'inverse, Tahiti et Moorea, plus jeunes géologiquement, possèdent des reliefs plus escarpés et des lagons plus étroits.

Climat et végétation.
Le climat des îles de la Société est tropical humide, avec des saisons marquées par une forte humidité et des pluies fréquentes, surtout entre novembre et avril. Cette humidité favorise une végétation luxuriante.

Les pentes des montagnes sont recouvertes de forêts tropicales denses, composées de fougères, d'arbres endémiques, et d'espèces introduites comme le manguier ou l'arbre à pain.

Les zones côtières plates sont souvent exploitées pour les cultures de cocotiers, de vanille (notamment à Taha’a), et d'autres produits agricoles.

Rivières et cascades.
Les montagnes captent les précipitations, formant des rivières courtes mais puissantes. Les cascades sont nombreuses, comme les fameuses cascades de Fautaua à Tahiti ou celles de Afareaitu à Moorea.

Géographie humaine des îles de la Société

Les îles sont composées de petits villages pour la plupart situés le long des côtes, où se concentrent les habitations, les écoles, les églises et les commerces de proximité. Les maisons traditionnelles polynésiennes, appelées fare, sont ordinairement en bois avec des toits en pandanus, bien que les constructions modernes en béton soient de plus en plus courantes. Chaque île possède ses propres marae (sites sacrés en pierre), qui témoignent de l'histoire religieuse et culturelle polynésienne.

La société polynésienne reste profondément attachée à ses traditions, notamment à travers la langue tahitienne, les danses (ori tahiti), la musique (ukulélé, tambours), et l'artisanat. Les festivités comme le Heiva sont des moments clés où se célèbrent les danses, les chants et les sports traditionnels. La religion joue également un rôle important, avec une présence marquée du christianisme, introduit par les missionnaires au XIX^e siècle. Les églises sont présentes dans presque chaque village.

Activités économiques.
Le tourisme est le pilier économique de l'archipel, surtout à Bora-Bora, Moorea et Tahiti. Les hôtels de luxe, les activités nautiques (plongée, excursions en bateau), et les croisières attirent des visiteurs du monde entier. Bora-Bora est particulièrement renommée pour ses bungalows sur pilotis. Le tourisme pose aussi des défis environnementaux, notamment en termes de préservation des récifs coralliens de la gestion de l'eau et des ressources naturelles.

Dans les îles moins touristiques comme Huahine, Taha’a et Raiatea, l'agriculture reste essentielle. Les principales cultures sont la vanille (surtout à Taha’a), les fruits tropicaux (ananas, bananes), et le coprah (chair de noix de coco séchée). La pêche artisanale est également une source de subsistance pour les habitants. Dans les îles les plus rurales, l'exode des jeunes vers Tahiti ou la France pour trouver du travail est une préoccupation majeure, menaçant la continuité des traditions locales.

La fabrication de bijoux en perles noires, de paréos, et d'objets en bois ou en coquillages contribue à l'économie locale et fait partie de l'identité culturelle.

Infrastructures et transports.
Tahiti est le hub principal avec l'aéroport international de Faa’a et un réseau routier développé. L'île dispose également d'infrastructures modernes comme des hôpitaux, des centres commerciaux, et des universités. Moorea est accessible en ferry depuis Tahiti, tandis que les autres îles sont reliées par des vols inter-îles ou des bateaux. Les îles plus petites comme Maupiti ou Maiao ont des infrastructures limitées, avec parfois une seule route circulaire faisant le tour de l'île.