-

Les îles de la mer de Corail.
Source : The World Factbook.

La caractéristique géographique dominante de ces îles est leur taille minuscule et leur très faible altitude. La grande majorité sont de simples bancs de sable et de graviers coralliens accumulés au sommet de récifs coralliens actifs ou fossiles. Elles s'élèvent généralement de quelques mètres seulement au-dessus du niveau de la mer, ce qui les rend extrêmement vulnérables à l'érosion causée par les vagues, les tempêtes, et particulièrement les cyclones tropicaux qui sont fréquents dans la région. Leur forme, leur taille et même leur existence peuvent varier considérablement au fil du temps en raison de ces processus naturels.

Ces formations insulaires sont généralement dépourvues d'eau douce permanente, ce qui, combiné à leur petite taille et à leur isolement, explique l'absence de peuplement humain stable. La végétation y est limitée. Beaucoup de ces îlots ne sont que de simples bancs de sable nus émergeant à marée basse.

Les récifs sous-jacents et environnants comprennent divers types de structures coralliennes, qu vont des récifs de plateforme aux pseudo-atolls (des récifs en forme d'anneau avec un lagon central, mais qui ne sont pas des atolls volcaniques classiques) et des récifs barrières. Parmi les groupes de récifs et d'îles les plus connus figurent le groupe Willis (qui abrite l'unique station météorologique habitée du territoire), le vaste récif Lihou (un des plus grands complexes de récifs et de cayes), le récif Mellish (un atoll isolé avec une seule caye, Heralds Beacon Islet), les Diamond Islets, le Frederick Reef, le Kenn Reef, et le Saumarez Reef. Chaque complexe récifal peut comprendre plusieurs cayes, de tailles diverses et de stabilité variable.

Le climat est typiquement tropical, avec des températures chaudes et une humidité élevée toute l'année. Il y a une saison humide prononcée pendant les mois d'été austral (généralement de novembre à avril) et une saison sèche relativement plus fraîche pendant l'hiver austral. La région est particulièrement exposée au risque de cyclones tropicaux pendant la saison chaude.

Biogéographie.
La plupart de ces îles sont de formation relativement récente, principalement constituées d'accumulations de sable corallien et de débris accumulés sur des récifs. Cette nature corallienne limite sévèrement la diversité des substrats disponibles, et offre un environnement généralement aride, poreux et pauvre en nutriments pour la végétation terrestre.

L'isolement géographique est le facteur le plus contraignant pour la biogéographie de ces îles. La colonisation par les espèces dépend de mécanismes de dispersion sur de longues distances à travers un milieu marin hostile. Pour la flore, la dissémination se fait principalement par l'eau (flottaison de graines et de fruits, comme la noix de coco et les propagules de mangroves rares dans cet archipel), par le vent pour les graines légères, ou par les oiseaux (excrétats, transport externe). Les espèces végétales qui réussissent à s'établir sont donc fortement sélectionnées pour leur tolérance au sel, leur capacité à survivre sur un substrat sableux drainant et leur adaptation à des conditions de stress hydrique et de fortes chaleurs. La végétation typique est composée de quelques espèces pionnières formant une couverture clairsemée, comme des graminées côtières, Scaevola taccada, Tournefortia argentea, et des filaos (si introduits ou établis naturellement). La diversité floristique terrestre est intrinsèquement faible.

La faune terrestre est encore plus limitée. L'isolement rend la colonisation par les vertébrés terrestres particulièrement difficile. Les mammifères terrestres, les amphibiens et la plupart des reptiles sont généralement absents, à l'exception potentielle de quelques geckos ou scinques capables de traverser de petits étendues d'eau ou d'avoir été introduits, ou de tortues marines venant pondre sur les plages. La faune la plus caractéristique des îles de la mer de Corail est aviaire, en particulier les oiseaux marins. Ces îles, en raison de leur tranquillité et de leur éloignement des prédateurs terrestres (qui sont rares ou absents), constituent des sites de nidification d'importance majeure pour de nombreuses espèces pélagiques comme les fous, les frégates, les sternes, et les noddis. Ces colonies d'oiseaux marins jouent un rôle écologique essentiel en important des nutriments de l'océan vers la terre sous forme de guano,et en enrichissant ainsi le sol sableux au profit de la végétation, aussi maigre soit-elle. Quelques espèces d'oiseaux terrestres, généralement des espèces vagabondes ou capables de vols soutenus, peuvent occasionnellement visiter ou résider sur les îles les plus grandes ou les moins isolées, mais leur diversité reste très faible. Les invertébrés sont présents, notamment des insectes capables de dispersion par le vent ou associés à la végétation côtière, des araignées, et des crabes terrestres ou semi-terrestres (comme les crabes de cocotier sur certaines îles).

L'endémisme terrestre est peu développé sur la plupart de ces îles, précisément en raison de leur jeunesse géologique, de leur petite taille et de leur vulnérabilité aux perturbations (cyclones), qui limitent la stabilité nécessaire à l'évolution de lignées uniques. Cependant, des sous-espèces insulaires ou des formes adaptées à l'environnement spécifique pourraient exister, notamment parmi les invertébrés ou la flore. L'écosystème terrestre est fortement interconnecté avec l'environnement marin environnant. Les récifs coralliens adjacents abritent une biodiversité marine exceptionnelle, qui englobe une vaste gamme de poissons, de coraux, de mollusques, d'échinodermes et d'autres invertébrés, ainsi que des vertébrés marins tels que les tortues et les serpents de mer. La santé des îles dépend de la santé des récifs, et inversement, les îles servent de refuge vital pour la reproduction d'espèces marines emblématiques.

Histoire.
Les îles de la mer de Corail, principalement des îlots coralliens inhabités et des récifs dispersés sur une vaste étendue maritime, n'ont pas d'histoire d'occupation humaine permanente significative avant l'époque moderne, principalement en raison de leur petite taille, de leur nature inhospitalière (manque d'eau douce, faible élévation) et de leur isolement. Il est peu probable que des populations indigènes d'Australie ou des îles voisines aient établi des colonies durables sur ces îlots spécifiques, bien qu'elles aient pu naviguer dans la région plus large de la mer de Corail.

L'histoire enregistrée commence avec l'ère de l'exploration européenne. Divers navigateurs au cours des XVIII^e et XIX^e siècles ont cartographié et nommé de nombreux récifs et îles de la mer de Corail dans le cadre de leurs voyages d'exploration du Pacifique et de la côte australienne. Des figures comme James Cook ont exploré les eaux côtières du Queensland, adjacentes à cette mer, et ont contribué à la connaissance de la zone, bien que les îles du territoire actuel aient été découvertes et nommées par divers marins de différentes nationalités au fil du temps. La navigation dans ces eaux était périlleuse en raison des nombreux récifs, et la cartographie précise était une entreprise de longue haleine.

Elles ont été cartographiées pour la première fois en 1803, mais elles étaient trop petites pour accueillir une occupation humaine permanente. Au cours du XIX^e siècle, avec l'établissement de colonies britanniques en Australie, l'intérêt pour les eaux environnantes et leurs ressources s'est accru. Dans les années 1870-1880, quelques-uns des îlots ont pu susciter un intérêt limité pour l'exploitation du guano, un engrais précieux à l'époque, comme ce fut le cas pour d'autres îles du Pacifique, bien que cette activité n'ait jamais été d'une grande ampleur ni d'une longue durée sur ces sites particuliers. La souveraineté sur ces îles dispersées est restée quelque peu informelle pendant un certain temps, relevant généralement de l'influence britannique croissante dans la région, qui a été transférée progressivement à l'Australie après la fédération en 1901.

Un événement historique majeur dans la mer de Corail, bien que ne se déroulant pas directement sur ces îlots mais dans leurs eaux environnantes, fut la bataille de la mer de Corail en mai 1942 pendant la Seconde Guerre mondiale. Cet affrontement naval entre les forces alliées (principalement les États-Unis et l'Australie) et l'Empire du Japon fut la première bataille aéronavale de l'histoire où les flottes ennemies ne se virent pas et démontra l'importance stratégique de la région pour le contrôle des voies d'accès à l'Australie. 

L'histoire moderne des îles de la mer de Corail en tant que territoire australien distinct commence formellement avec l'adoption en 1969 du Coral Sea Islands Act par le Parlement australien. Cette loi a déclaré que ces îles dispersées, identifiées par leur position géographique, constituaient un territoire externe de l'Australie. Le but principal de cette législation était de formaliser la souveraineté australienne sur ces îles et récifs pour des raisons stratégiques, de navigation et de gestion des ressources marines dans une zone d'intérêt croissant. L'administration du territoire est assurée directement depuis Canberra par le ministère responsable des territoires extérieurs (dont le nom a changé au fil du temps), car il n'y a pas de population permanente ni d'infrastructures gouvernementales sur place.

La seule présence humaine permanente sur l'une des îles est celle du personnel de la station météorologique de Willis Island. Établie à l'origine dans les années 1920 pour fournir des prévisions météorologiques et des avertissements de cyclone essentiels à la navigation et aux populations côtières du Queensland, cette station a été exploitée de manière continue par le Bureau of Meteorology australien, et a hébergé généralement un petit groupe de scientifiques et de techniciens pour des périodes déterminées. Cette présence est purement fonctionnelle et ne constitue pas une colonisation.

Au fil des décennies, l'importance des îles de la mer de Corail s'est davantage tournée vers la conservation environnementale. Les récifs et les eaux environnantes abritent, on l'a vu, une biodiversité marine riche et largement intacte. Le territoire chevauche des zones d'une grande importance écologique et est adjacent à la Grande Barrière de Corail, un site du patrimoine mondial. En conséquence, de larges portions des eaux territoriales et des récifs ont été désignées comme réserves marines, notamment la vaste Coral Sea Commonwealth Marine Reserve, établie pour protéger les écosystèmes de récifs profonds, les canyons sous-marins et les habitats de la faune marine tels que les tortues, les oiseaux de mer et diverses espèces de poissons.

Aujourd'hui, les îles de la mer de Corail restent un territoire australien inhabité, dont la valeur réside principalement dans leur importance pour la navigation (les récifs sont dangereux mais aussi des points de repère), la recherche météorologique (Willis Island) et, de manière croissante, la conservation marine. L'accès y est généralement limité, principalement pour la recherche scientifique, les opérations de conservation, l'entretien de la station météorologique et parfois la pêche commerciale sous licence dans des zones désignées.