Gérôme

Sans perdre courage, il se remit au travail et enfin il envoya au Salon de 1847 le Combat de coqs qui valut au jeune artiste les éloges précieux de Théophile Gautier. Quand il eut encore donné en 1848 Anacréon avec Bacchus et l'Amour (musée de Toulouse), Gérôme devint pour un moment le chef incontesté de ces artistes délicats et raffinés qu'on appelait les néo-grecs et les pompéiens, Hamon, Picou, Damery. Cependant l'oeuvre qui suivit, dans la même note fine et légère, fut moins bien accueillie : c'était Bacchus et l'Amour ivres (1850, musée de Bordeaux) ; en 1851, le Gynécée ou l'Intérieur grec, par la hardiesse du sujet, fit presque scandale. 

Pour prendre sa revanche, l'artiste prépara pour l'Exposition universelle de 1855 une composition austère et solennelle, l'Apothéose d'Auguste. Avant de la terminer, il se laissa entraîner par un ami dans un voyage à Moscou; en route la déclaration de guerre à la Russie l'obligea de se détourner vers Constantinople; il ne vit qu'un bivouac russe et c'en fut assez pour qu'il rapportât une étude spirituelle et profonde : les Musiciens russes. Cette petite toile eut en 1857 bien plus de succès que la grande allégorie historique. Gérôme fut alors chargé de peindre pour l'église Saint-Séverin la Communion de saint Jérôme et la Peste de Marseille; l'essai fut assez malheureux et prouva au peintre qu'il était peu fait pour les grandes scènes. 

D'ailleurs l'Orient qu'il avait entrevu l'attirait; il repartit pour l'Egypte, d'où il revint en 1857 avec plusieurs tableaux d'une observation très curieuse et d'une touche alerte et précise, lesRecrues égyptiennes traversant le désert, la Prière chez un chef Arnaute, Sésostris et Memnon, la Plaine de Thèbes. Mais à la même exposition, auprès de ces scènes orientales, une autre oeuvre d'une inspiration toute différente et d'une facture aussi brillante, fit plus encore pour la popularité de l'artiste : c'était le Duel à la sortie du bal masqué, tant de fois reproduit. 

Par la suite, Gérôme a pris à la fois ses sujets dans l'Antiquité, dans l'Orient et dans la société et l'histoire moderne. Voici les tableaux les plus remarqués :

Sujets antiques : Ave Caesar, morituri te salutant (1859); le Roi Candaule, Phryné devant l'Aréopage; Socrate venant chercher Alcibiade chez Aspasie; les Deux Augures (1861); Cléopâtre et César (1866); Mort de César (1867); Pollice verso; les Chrétiens aux lions (1883); Marché d'esclaves à Rome (1884); l'Amour vainqueur (1889).

Sujets orientaux : le Hache-paille égyptien (1861); le Prisonnier (1863, musée de Nantes); Jeune Boucher turc à Jérusalem (1863); la Danse de l'Almée (1864); la Prière (1865); le Marché d'esclaves et le Marchand d'habits (1867); la Promenade du harem (1869); la Grande Piscine de Brousse (1885); la Poursuite (1890); Lions aux aguets (1891). 

Sujets modernes : Rembrandt gravant à l'eau-forte (1861); Louis XIV et Condé (coll. Vanderbilt, New York); Réception des ambassadeurs siamois à Fontainebleau par Napoléon III (1865); Sept Décembre 1815, neuf heures du matin (mort du maréchal Ney) (1868); l'Eminence grise (1874); Rex Tibicen (Frédéric II de Prusse) (1876); Molière à la table de Louis XIV; le Poète (1888).

Gérôme a été membre de l'Institut à partir de 1865 et professeur à l'Ecole des beaux-arts; chacune des Expositions universelles lui a valu de nouvelles distinctions. (E. Bertaux).