Dudley

L'un des quinze exécuteurs du testament de Henri VIII, il adhéra au protectorat de Somerset et fut créé en récompense comte de Warwick. Vainqueur des Ecossais à Pinkie (10 septembre 1547), des rebelles du Norfolk à Dussindale (1549), il fut assez fort le 13 octobre 1549 pour renverser Somerset, et s'empara du pouvoir suprême avec le titre de duc de Northumberland. II essaya alors de rattacher sa généalogie à celle de l'ancienne maison baroniale de Sutton, et songea à substituer sa maison à celle des Tudor sur le trône d'Angleterre, lors de la maladie d'Edouard VI en 1553. La couronne devait revenir, an détriment des princesses Marie Tudor et Elisabeth, à lady Jane Grey, cousine du roi, à qui Northumberland maria son fils Guildford Dudley le 24 mai 1553. 

A la mort du roi (6 juillet 1553), Jane fut proclamée reine; mais, abandonné par ses partisans, Northumberland fut pris et exécuté à Tower Hill. Il s'avoua catholique sur l'échafaud, et cet aveu détruisit brusquement sa popularité parmi les puritains. Il avait protégé Hooper Knox, et cela lui avait attiré la haine des catholiques, d'autant qu'il avait pris une large part des dépouilles des monastères, notamment dans le diocèse de Durham. Sa mémoire a été en conséquence attaquée par les écrivains des deux partis. .

L'avènement d'Elisabeth accrut notablement son importance. La nouvelle reine l'aimait depuis longtemps et caressait, au su de tous, un projet de mariage avec lui. Amy, femme légitime du favori, vivait à la campagne, séparée de fait de son mari : le 8 septembre 1560, elle fut trouvée morte dans sa maison. On crut généralement à un meurtre commis par Dudley pour se débarrasser d'un obstacle à son ambition, et ses ennemis ne manquèrent pas de répandre ce bruit; mais il n'est pas certain que cette version, popularisée par Walter Scott dans son roman de Kenikworth, ait été fondée en fait. Les historiens modernes croient que la mort d'Amy Robsart fut due au suicide plutôt qu'à l'assassinat. Quoi qu'il en soit, les relations de la reine et du favori se resserrèrent encore après cette catastrophe. 

Comme les puritains dénonçaient sévèrement une pareille liaison affichée sans pudeur, Dudley, en 1560-1561, négocia avec l'Espagne, promettant à l'ambassadeur de Philippe II de rétablir le catholicisme en Angleterre si l'on facilitait son union officielle avec la reine. Elisabeth, entièrement subjuguée par lui, malgré des accès d'humeur et d'indépendance, le laissait faire. Elle le créa, en 1564, baron Denbigh, puis comte de Leicester. En 1566, l'archiduc Charles renouvela ses offres de mariage avec la reine, et la haute noblesse de la cour, par haine du favori, fit tous ses efforts pour le succès de cette candidature. Leicester, rompant alors avec son catholicisme d'occasion, se retourna du côté dés puritains, dont il devint le protecteur attitré, et, en 1568, les propositions de l'archiduc furent définitivement rejetées.

Leicester était tout-puissant, accablé d'honneurs et de cadeaux; la reine pourvoyait, et au delà, aux frais de ses immenses prodigalités. Il n'était pas fidèle, cependant, et lady Sheffield eut de lui un fils en 1571; il avait aussi des relations avec lady Francis Howard. En juillet 1575, Leicester reçut la reine à Kenilworth avec une somptuosité folle; on croit que Shakespeare assista à ces fêtes fameuses et qu'il y a fait allusion dans le Songe d'une nuit d'été. Il courtisait déjà à cette date une nouvelle maîtresse, Lettice, comtesse d'Essex. Il l'épousa secrètement en 1578, ayant enfin renoncé à tout espoir d'union publique avec la reine; celle-ci n'apprit la nouvelle de son mariage qu'au mois d'août 1579; elle en fut exaspérée, et Leicester dut s'éloigner quelque temps de sa présence; mais elle retomba bientôt sous le charme. 

Le favori songeait alors à se constituer une principauté protestante dans les Pays-Bas; en 1583, Élisabeth lui confia le commandement d'une armée destinée. à appuyer les Etats-Généraux de Hollande contre l'Espagne; il entra en triomphe à Utrecht, à Leyde, à La Haye. Le 14 janvier 1586, une députation des Etats-Généraux lui offrit le gouvernement absolu des Provinces-Unies. Il l'accepta; et la colère de la reine, qui n'avait pas été consultée, il trouva encore moyen de l'apaiser. Cependant son arrogance ne tarda pas à fatiguer les Hollandais; elle n'avait d'égale que son incapacité, bientôt attestée par les succès répétés de l'armée espagnole. Il dut résigner le gouvernement des Pays-Bas le 12 avril 1588. 

A son retour, il fut reçu par la reine comme à l'ordinaire; il venait de la déterminer à faire tomber la tête de Marie Stuart; il reçut d'elle la mission d'organiser la résistance à l'Invincible Armada de Philippe II. Il se rendait à son château de Kenilworth quand il fut saisi en route d'une « fièvre » dont il mourut subibitement, à l'âge de cinquante-six ans. Sa veuve épousa sir Christopher Blount peu de temps après, ce qui parut suspect. 

Leicester fut un mécène : Roger Ascham, Gabriel Harvey, Horne et un grand nombre de pamphlétaires puritains éprouvèrent ses bienfaits; il entretenait une troupe de comédiens sous la direction de James Burbage. 

Ce personnage somptueux, glouton, cruellement dédaigneux des femmes qui firent sa fortune, soupçonné de quantités de meurtres, plein de morgue, ne semble avoir eu d'autre mérite que la beauté; encore, sur ses vieux jours, devint-il « trop coloré et rougeaud ». Il n'eut pas d'action sérieuse sur la politique du gouvernement d'Elisabeth. (Ch.-V. L.).

Le 17 avril 1813, il fut créé baronnet; il avait pris en 1784 le nom de Dudley à la suite d'un héritage. Il jouissait à Londres d'une grande célébrité, tant à cause de ses duels que de sa vie fastueuse et désordonnée.

Il a écrit un certain nombre de pièces de théâtre, parmi lesquelles nous citerons : The Rival candidates (Londres, 1775, in-8); The Flitch of Bacon (1779, in-8); The Woodman (1791, in-8); The Travellers in Switzerland (1794, in-8); opéras-comiques joués à Covent Garden; une satire : Passages selected by distinguished personages on the great literary Trial of Vortigern and Rowena (Londres, 1795-1807, 4 vol. in 8) ; des Lettres, des brochures politiques : Remarks on Gilbert's last Bill for the relief of the poor (Londres, 1788, in-8); A Few Observations respecting the present state of the Poor (1802, in-8) et même des Sermons. (R. S).