Deschamps

Eustache Deschamps écrivit beaucoup : ses vers remplissent un des plus gros manuscrits de la Bibliothèque nationale, fonds français 840, qui n'a pas moins de six cents feuillets. Crapelet qui, en 1832, a décrit longuement ce manuscrit, en tête des Poésies morales et historiques d'Eutstache Deschamps, y a compté 1175 ballade, 171 rondeaux, 80 virelais, 14 lais, 28 farces, complaintes et traités divers, et 17 lettres ou épîtres. Malheureusement le copiste de ce manuscrit, Raoul Tainguy, était l'un des plus audacieux interpolateurs de manuscrits qui aient jamais existé; de sorte qu'on peut se demander si toutes les pièces qui remplissent le manuscrit 840 sont bien réellement de Deschamps. La question est délicate et difficile à résoudre, puisque nous ne possédons pas d'autre manuscrit complet des oeuvres du poète champenois. Dans ses innombrables ballades, Deschamps traite des sujets les plus variés. Il s'érige en censeur des moeurs de son temps, et il prend comme règle de conduite l'obligation de dire toujours, sur tout et sur tous, ce qu'il estime être la vérité. Il n'entend ménager ni flatter personne. On risque, il est vrai, en agissant ainsi, de se faire des ennemis,

Mais de Dieu vault mieux avoir l'amitié
Pour dire voir que du monde la grace.

Au nombre de ses ballades se trouvent plusieurs fables fort intéressantes : la fable du Villageois et du Serpent, le Renard et le Corbeau, la Fourmi et le Ceraseron (cigale), le Chat et les Souris, le Lion et les Fourmis, la Grenouille et la Souris, etc. La Fontaine en a imité quelques-unes. 
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Deschamps a composé de nombreuses ballades sur lui-même. Les offices variés dont il fut revêtu à la cour lui avaient rapporté plus d'ennuis que d'argent; sa maison et ses champs avaient été dévastés par la guerre, le pillage et l'incendie; enfin, après avoir passé sa vie au service du roi, il avait été payé d'ingratitude et d'oubli. C'est alors qu'il écrivit ses ballades sur lui-même et sa triste situation, sur sa pauvreté, sur sa vieillesse délaissée, sur sa détresse et sa malchance.

Deschamps détestait cordialement les Anglais, et il le dit souvent; l'une de ses, ballades, dans laquelle il prédit la ruine et la disparition de l'Angleterre, fut célèbre encore au XV^e et même au XVI^e siècle. La Flandre, où Deschamps avait dû se rendre quatre fois, de 1382 à 1386, n'est pas mieux traitée que l'Angleterre dans les vers du poète. Enfin, beaucoup de ballades ont besoin, pour être comprises, d'un véritable commentaire historique, toutes remplies qu'elles sont d'allusions à des faits ou à des personnages peu connus du XIV^e siècle. Plusieurs nous seront toujours ou fort obscures ou même inexpliquées. D'autres nous apportent sur les événements du temps des renseignements nouveaux et intéressants. On a pu, avec quelque raison, appeler Deschamps un chroniqueur morcelé. 

Deschamps écrivit deux farces : la Farce de maître Trubert et d'Antrongnart et la Farce des quatre offices royaux, Panneterie, Eschançonnerie, Cuisine et Sausserie. Il traduisit en français, du latin, le Traicté de Getta et d'Amphitrion, de Vital de Blois. D'autres traités sont intitulés : Des Douze Estas du monde, Demonstracions contre sortileges, les Contenances du gieu des dez, la Complainte de l'Eglise, un Petit Régime pour santé garder, un Traicté de le fiction du Lyon et autres bestes sur le gouvernement du royaume, la Chartre des Fumeux, la Chartre des Bons-Enfants de Vertus, Lettres envoiées le plusieurs et diverses gens. Son poème le plus considérable, dirigé contre les femmes, est intitulé le Miroir de mariage. Les oeuvres de Deschamps sont remplies de ballades et de rondeaux dans lesquels l'amour et les dames sont célébrés sur tous les tons; ces pièces datent, sans doute, des premières années de la vie du poète. 

Devenu vieux, offensé de l'oubli dans lequel il devait vivre, tiraillé par des besoins d'argent et chargé d'enfants à élever, à doter et à marier, il composa de nombreuses ballades contre les femmes en général et la sienne en particulier, contre le mariage et les inconvénients divers qui en résultent. Le Miroir de mariage, quoique inachevé,
n'a pas moins de treize mille vers. Le sujet en est fort simple, Un jeune homme, Franc-Vouloir, désirant prendre femme, s'en va consulter Répertoire-de-Science, qui lui expose au long tous les maux que l'homme éprouve en mariage, et qui finalement lui conseille « de laissiez le mariage temporel et de prendre le spirituel ». Voici quelques rubriques qui donnent une idée des questions traitées par Répertoire-de-Science : « Comment c'est tout tourment que le mariage quant la femme est laide, belle, riche ou povre. » « Des inconveniens qui aviennent en mariage par les enfans, supposé que l'on se marie pour avoir lignée. » « Cy parle des chalours desordonnées et impudicité des femmes. » « Comment femmes faingnent pelerinaiges pour viloter et estre veues, et de la charge d'enfans nourrir. » Les femmes, du reste, n'y sont pas seules maltraitées : les prélats, les juges, les avocats, les moines, les nobles et bien d'autres sont également l'objet du ressentiment d'Eustache. Ce long poème inachevé resta inconnu. Ni Christine de Pisan, ni Martin Le Franc, ni les nombreux auteurs de pièces pour ou contre les femmes ne mentionnent le Miroir de mariage. 

De toutes les pièces qui remplissent le manuscrit 840, trois seulement sont en prose; la plus intéressante est le Petit Traictié de l'art de dicter. Eustache Deschamps fut en rapports littéraires avec Guillaume de Machaut, qu'il appelle « la fleur des fleurs de toutes mélodies » et à la mémoire duquel il a consacré plusieurs ballades, avec Christine de Pisan, et avec le poète anglais Chaucer. Deschamps n'a pas l'aimable facilité et la douceur de son maître Machaut; il n'a pas la science et les longues périodes de sa disciple Christine de Pisan. Son style est rude, inégal, toujours énergique; sa phrase est courte et souvent obscure. (A. Piaget).

Nous citerons de lui : Antiochus et Cléopâtre (Paris, 1707, in-12), tragédie en cinq actes; Caton d'Utique (1715, in-12), tragédie en cinq actes; Médus (1739, in-8), tragédie en cinq actes; un poème en vers libres contre l'épître à Uranie de Voltaire, sous le titre de la Religion défendue (Paris, 1735, in-8)  et Examen du livre intitulé Reflexions politiques sur les finances (La Haye, 1740, 2 vol. in-12). (GE).

Il a composé trois ouvrages dont deux seulement : Lettres sur l'esprit du siècle (Londres, 1769) et la Voix de la raison contre la raison du temps (Bruxelles, 1770) ont été publiés. Dans la pensée de Deschamps, ces deux écrits étaient en quelque sorte les prolégomènes d'un vaste traité : la Vérité, ou le Vrai Système, où se trouve exposée la partie métaphysique de sa doctrine. Cette doctrine, à la prendre par son côté pratique, est une sorte de communisme' nihiliste : plus de famille, plus de propriété, plus de lois même, mais l'égalité de tous les biens entre tous les humains, laquelle amènera l'avènement d'idées solides, seules règles des moeurs. 

On a voulu voir dans ces théories une anticipation de l'idéalisme hégélien; selon d'autres, au contraire, il n'y aurait là qu'un spinozisme corrompu. L'une et l'autre opinion peuvent être acceptées. La proposition fondamentale de dom Deschamps est que « le tout universel est un être qui existe, le fond dont tous les êtres sensibles sont des nuances ». Un système n'est jamais l'oeuvre d'un penseur unique : il est formé de multiples éléments qui se combinent plusieurs fois diversement et ne parviennent qu'après une série de tâtonnements à leur synthèse définitive : historiquement, l'influence exercée par Deschamps sur Hegel a été probablement nulle; son système n'en est pas moins une ébauche, informe il est vrai, de la grande construction hégélienne, et à ce titre il peut offrir quelque intérêt. (L. Bélugou).

La découverte de l'abbé de l'Epée avait permis aux sourds-muets de communiquer entre eux. Péreire, en leur apprenant à lire sur les lèvres, faisait un pas de plus, et les mettait en rapport avec le reste des humains. L'abbé Deschamps accepta avec enthousiasme les idées de Péreire, et engagea même à ce sujet une ardente polémique avec l'abbé de l'Épée. Sa tentative ne réussit qu'à moitié, et lorsqu'il mourut, en 1791, personne ne se chargeant de le remplacer, rétablissement disparut.

Deschamps était né pédagogue; il connaissait bien les enfants, et l'on trouve à cet égard de judicieuses remarques dans ses quelques ouvrages, dont voici la liste : Lettre à M. de Sailly, capitaine de cavalerie, sur l'Institution des sourds-muets (Paris, 1777, in-12); Cours élémentaire d'éducation des sourds-muets (Paris, 1779, in-42); De la Manière de suppléer aux oreilles par les yeux (Paris, 1783, in-12). (L. B.).

Son oeuvre capitale fut la construction du pont de Bordeaux. Ses prédécesseurs n'avaient pas osé aborder ce travail, rendu très difficile par la mauvaise nature du sol. En 1811, Deschamps présenta le projet des fondations; il y avait, outre les deux culées, seize piles de prévues, devant supporter des arches en maçonnerie de 20 à 26,50 m d'ouverture. Ces piles devaient être fondées au moyen de caissons reposant sur des pieux recépés à 4 m. sous les basses eaux et entourés d'enrochements. Les travaux, commencés en 1813, furent suspendus par suite des événements de 1815, et, le trésor public étant épuisé, une société de négociants de Bordeaux se présenta pour avancer à l'Etat les fonds nécessaires. Une loi du 10 avril 1818 accepta cette offre, en assignant une durée de trois ans à l'achèvement des travaux; mais les arches devaient être construites en fer. Deschamps n'arriva à vaincre les craintes du conseil général des ponts et chaussées, au sujet de la résistance des fondations sous la charge d'arches en maçonnerie, qu'en produisant un projet d'évidement de certaines parties des ouvrages, avec emploi de la brique partout où c'était possible. Enfin, les luttes administratives terminées, l'éminent ingénieur surmonta également les difficultés matérielles, qui étaient énormes pour l'époque, et en 1821 le pont de Bordeaux fut livré à la circulation au milieu de l'enthousiasme de la population. 

On a de Deschamps plusieurs mémoires sur l'amélioration des Landes et sur des projets de canaux de la Garonne à la Charente et à l'Adour, et trois volumes (1834 à 1838) de recherches sur les canaux et rivières. Il n'a rien publié sur le pont de Bordeaux.

Les véritables débuts d'Emile Deschamps datent de sa collaboration avec H. de Latouche à deux comédies en vers, représentées toutes deux à l'Odéon en 1818 : Selmours (trois actes) et le Tour de faveur (un acte); la seconde fut jouée plus de cent fois et fournit, dit-on, à Camille Delavigne, l'idée première des Comédiens. 
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L'un des fondateurs de la Muse française (1823), organe des novateurs, il y inséra des poésies et des articles signés du pseudonyme le Jeune Moraliste qui devint plus tard la titre même du volume où il réunit ses essais (1826). Les Etudes françaises et étrangères (1828, in-8), précédées d'une très importante préface, que l'on peut considérer, avec celle du Cromwell de Victor Hugo, comme la charte de l'école romantique, renferment deux séries de poésies, les unes nées de l'inspiration propre du poète, les autres empruntées aux diverses littératures étrangères et surtout à l'Espagne et à l'Allemagne. Cinq éditions réelles des Etudes françaises attestent l'accueil qu'elles trouvèrent auprès des contemporains. 

Emile Deschamps traduisit aussi en vers Roméo et Juliette (1829), avec Alfred de Vigny, et Macbeth, mais ces traductions très remarquables n'ont pas vu le feu de la rampe; il a également écrit pour Niedermeyer le livret de Stradella et fourni à celui des Huguenots quelques-uns de ses meilleurs vers. Parmi ses écrits en prose, citons encore des Contes physiologiques (1854, in-16) et Réalités fantastiques (1854, in-46), recueils de nouvelles et de fantaisies.

Depuis lors et surtout après qu'il se fut retiré à Versailles, il ne donna plus guère que des poésies de circonstances, prêtant avec une condescendance infatigable son concours à toutes sortes d'oeuvres charitables ou mondaines auxquelles il ne refusait jamais un prologue, ou même des acrostiches ou des bouts-rimés. 

Une édition posthume de ses Oeuvres complètes (1872-1874, 6 vol. in-18) a été publiée par les soins de sa famille et de ses amis. 

Un buste d'Émile Deschamps, oeuvre du statuaire Baffier, a été érigé à Bourges en 1891 sur l'initiative d'Armand Silvestre, dont le poète avait encouragé les débuts. (M. Tx).

En dehors du répertoire, elle créa à Bruxelles plusieurs rôles extrêmement importants, dans Hérodiade, Sigurd, Méphistophélès, de Boito, et les Maîtres chanteurs de Nuremberg, de Richard Wagner. Appelée alors à l'Opéra-Comique; elle y joua cent fois Carmen avec le plus grand succès, et se fit applaudir aussi dans diverses créations, entre autres le Roi d'Ys et Benvenuto. Elle a épousé, en 1890, Jehin, ex-second chef d'orchestre au théâtre de le Monnaie, et appartint ensuite à l'Opéra.