Curie

Pierre Curie est issu d'une famille de médecins, où la culture scientifique et l'ouverture intellectuelle tiennent une place centrale. Très tôt, il manifeste une intelligence vive, alliée à un tempérament réservé et contemplatif. Il suit une scolarité atypique, dispensée en grande partie par son père et ses proches. À seize ans, il entre à la Faculté des sciences de Paris, où il se distingue par son sérieux et une capacité d'abstraction peu commune. Dès l'adolescence, il ressent une attirance profonde pour les lois invisibles qui régissent la matière. Il écrit à son frère Jacques :

« La nature n'est jamais arbitraire. Le rôle du physicien est de découvrir la symétrie cachée derrière le désordre apparent. »

Malgré la rigueur de ses travaux, Pierre reste à l'écart des circuits académiques traditionnels. Il enseigne à l'École supérieure de physique et de chimie industrielles de la Ville de Paris, où il dirige des travaux pratiques avec une pédagogie d'une grande exigence. Il n'ambitionne ni la notoriété ni la carrière universitaire prestigieuse. Il note dans son journal : « Mieux vaut une vérité silencieuse qu’un succès bruyant. » C'est dans ce cadre qu’il rencontre Marie Skłodowska en 1894. Très vite, une complicité intellectuelle se noue. Il admire la rigueur, la ténacité, et l'indépendance de cette jeune scientifique venue de Pologne. Leur mariage, célébré en 1895, repose sur une profonde communauté d'esprit et sur la certitude que la recherche constitue un engagement éthique autant qu’intellectuel.

À partir de 1897, il s'implique activement dans les recherches de Marie sur les rayonnements de l'uranium, mis en évidence par Henri Becquerel. Il interrompt ses propres travaux sur la symétrie cristalline pour se consacrer à cette nouvelle ligne de recherche, dont il saisit immédiatement la portée. Ensemble, ils découvrent que la pechblende contient des éléments plus actifs que l'uranium. Ils isolent d'abord le polonium, puis le radium, mettant en évidence des sources de rayonnement d'une intensité inégalée. Pierre est fasciné par la capacité du radium à dégager de la chaleur sans perte apparente de masse. Il pressent que la radioactivité est l'expression d'une transformation de l'atome lui-même — une idée révolutionnaire à l'époque, qui ébranle la conception classique de la matière.

Leurs recherches sont menées dans des conditions spartiates : ils manipulent des tonnes de minerai dans un hangar mal chauffé, soumis à des manipulations chimiques éprouvantes. Pierre souffre de brûlures aux mains et à la peau, mais il ne s'en plaint jamais. Il se méfie cependant des applications aveugles de la science. Dans un discours de réception du prix Nobel, qu’il partage avec Marie et Becquerel en 1903, il affirme : 

« L'homme peut tirer du feu des matériaux les plus sombres; il peut aussi en tirer la destruction. C'est à lui de choisir. » 

En parallèle, Pierre poursuit des réflexions philosophiques sur la place du savant dans la société. Il rejette toute forme de hiérarchie fondée sur les titres ou les récompenses. Il refuse à plusieurs reprises des postes prestigieux, et n'accepte un poste à la Sorbonne qu’à la condition de pouvoir continuer ses recherches avec Marie dans un cadre indépendant. Il écrit : « Il ne s'agit pas de faire carrière, mais de comprendre. » En 1904, il est nommé professeur de physique générale à la Faculté des sciences, mais il continue à vivre avec simplicité, peu soucieux des honneurs.

Malgré son air détaché, Pierre reste un homme intensément engagé. Il milite pour la laïcité, pour la liberté de recherche, et pour l'égalité entre les sexes. Il soutient la participation de Marie à toutes les publications communes, et insiste pour qu’elle soit reconnue comme coautrice des découvertes. À ses yeux, leur collaboration est indivisible. Son écriture scientifique, sobre et rigoureuse, reflète une pensée structurée, toujours attentive aux phénomènes discrets, aux effets émergents, aux régularités enfouies dans la complexité du réel.

Le 19 avril 1906, alors qu’il traverse la rue Dauphine, Pierre est renversé par un fiacre lourdement chargé. Il meurt sur le coup, à l'âge de 46 ans. La violence de cette mort laisse Marie anéantie, mais elle choisit de poursuivre seule leur oeuvre commune. Dans son journal, elle écrit simplement : 

« Il est parti. Mais son esprit, sa méthode, son regard sur le monde, sont en moi. »

Marie et Pierre Curie.

Fille de deux enseignants, elle grandit dans un environnement où l'instruction est considérée comme un acte de résistance politique et morale. Très tôt, elle manifeste une soif d'apprendre inextinguible. Mais en tant que femme et Polonaise sous occupation, elle se heurte à de nombreux obstacles. L'université lui étant interdite, elle s'engage dans l'enseignement clandestin de l'« Université volante », où se transmettent en secret les savoirs interdits par le régime tsariste. Elle y découvre le pouvoir subversif de la science. Elle écrit dans ses carnets : 

« L'esprit libre ne se plie pas aux interdits imposés par les tyrannies. Il se fraie un chemin, même dans l'ombre. »

Marie commence ses recherches sur les propriétés magnétiques de l'acier, puis s'oriente vers l'étude des rayonnements découverts par Henri Becquerel en 1896. À l'aide d'un simple électromètre conçu par Pierre, elle mesure les rayonnements émis par des composés d'uranium. Elle découvre que certains minéraux, comme la pechblende, émettent des rayons encore plus intenses que l'uranium lui-même. Elle émet alors l'hypothèse de la présence d'éléments inconnus dotés d'une radioactivité propre. En 1898, elle isole avec Pierre deux nouveaux éléments : le polonium, qu’elle nomme ainsi en hommage à son pays d'origine, et le radium, d'une intensité radioactive exceptionnelle. Elle affirme dans un article fondateur : 

« Il ne s'agit pas d'un simple phénomène physique, mais d'une propriété fondamentale de la matière. »

La mort brutale de Pierre en 1906 bouleverse son existence. Elle refuse de se retirer de la scène scientifique. Elle prend sa succession à la chaire de physique générale de la Sorbonne, devenant ainsi la première femme professeure à l'université de Paris. Sa leçon inaugurale attire une foule considérable, mais elle reste imperturbable : elle commence son cours là où Pierre l'avait interrompu. Elle poursuit ses recherches sur le radium, l'extraction de ses sels et ses effets biologiques, contribuant aux premières expérimentations en radiothérapie. Elle fonde en 1914 l'Institut du Radium, laboratoire à la fois de recherche fondamentale et de médecine expérimentale, où elle forme une génération entière de scientifiques, dont sa fille Irène.

Pendant la Première Guerre mondiale, elle s'engage activement dans l'effort de guerre. Elle organise un service de radiologie mobile pour les hôpitaux de campagne, installe avec Irène des appareils à rayons X dans des ambulances, et forme du personnel médical à leur utilisation. Cette initiative, qui sauve des milliers de vies, reste largement méconnue du grand public. Elle dira : « On ne peut pas refuser à la science de servir. »

En 1911, elle reçoit un second prix Nobel, cette fois en chimie, pour ses travaux sur le radium et le polonium. Elle est ainsi la première — et demeure l'unique — personne à avoir reçu deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques différentes. Cependant, cette reconnaissance n'empêche pas les attaques personnelles. Dans un climat d'antisémitisme et de xénophobie, la presse française l'accuse de moralité douteuse à la suite de rumeurs concernant une liaison avec le physicien Paul Langevin. Elle est mise à l'écart des cercles académiques parisiens, mais soutenue par la communauté scientifique internationale.

Malgré ces épreuves, elle poursuit inlassablement ses travaux. Elle milite pour la paix, l'éducation des femmes, et l'accès démocratique au savoir. Invitée aux États-Unis en 1921, elle y reçoit un accueil triomphal, et repart avec un gramme de radium offert par une souscription nationale menée par des femmes américaines. À la fin de sa vie, elle développe des programmes de coopération scientifique internationale et participe à la Commission internationale de coopération intellectuelle de la Société des Nations. Elle affirme :

« L'humanité a besoin de rêveurs, mais aussi de ceux qui transforment leurs rêves en réalités. »

« Il faut avoir de la persévérance et surtout de la confiance en soi. Il faut croire que l'on est doué pour quelque chose et que cette chose, il faut l'atteindre, coûte que coûte. »

« Ce que nous avons reçu en héritage, nous avons le devoir de l'amplifier, non de le préserver jalousement. La science est un flambeau, non un trésor.-»

Pendant la Première Guerre mondiale, Irène, à peine âgée de dix-sept ans, accompagne sa mère sur le front. Elle se forme à la radiologie et participe à l'installation de postes de radiographie mobiles dans les hôpitaux militaires. Ce travail de terrain lui donne une première expérience concrète de la science appliquée à la médecine et la confronte à la souffrance humaine. Elle en retire un sens aigu de la responsabilité sociale du scientifique. Elle déclare plus tard : 

« La science ne doit pas être un luxe, elle doit être une arme au service de l'humanité. »

Leur découverte majeure survient en 1934. En bombardant du bore et de l'aluminium avec des particules alpha, ils parviennent à créer de nouveaux isotopes instables — des éléments radioactifs artificiels. Ils démontrent que ces isotopes émettent des radiations identiques à celles observées chez les éléments naturellement radioactifs. Cette découverte révolutionne la physique nucléaire et marque une rupture épistémologique : la radioactivité, longtemps considérée comme un phénomène naturel, devient un phénomène que l'on peut engendrer en laboratoire. Irène note : 

« La matière, à travers l'atome, devient un terrain d'action, de transformation, et non plus une donnée intangible. »

L'approche de la guerre intensifie ses engagements. Irène, profondément pacifiste et antifasciste, s'inquiète de la militarisation de la recherche nucléaire. Elle soutient les scientifiques allemands en exil, entretient des contacts avec les cercles intellectuels de gauche et s'oppose ouvertement à l'idéologie nazie. Pendant l'Occupation, elle fuit Paris avec ses enfants et continue ses recherches en zone libre, puis en Suisse. Frédéric, quant à lui, s'engage dans la Résistance. À la Libération, ils participent activement à la reconstruction scientifique de la France.

Irène est nommée directrice de l'Institut du Radium en 1946. Elle participe à la création du Commissariat à l'énergie atomique (CEA) et supervise les premiers programmes nucléaires français. Elle plaide pour un usage pacifique de l'atome, notamment dans le domaine de la médecine et de l'énergie. Elle écrit dans un article de 1948 : 

« Le progrès de la science ne vaut que par son emploi au service de la dignité humaine. » 

Françoise Balibar, Marie Curie, Gallimard 2006. - Marie Sklodowska naît en 1867 à Varsovie. En 1891, elle quitte la Pologne et s'installe à Paris. Ses travaux portent sur les phénomènes de radioactivité (elle est la première à utiliser ce terme). En 1898 elle découvre, avec son mari Pierre Curie, deux nouveaux éléments : le polonium et le radium. En 1903, elle reçoit le prix Nobel de physique et, en 1911, le prix Nobel de chimie. Avec la création de l'Institut du radium (1914), puis de l'Institut Curie (1921), la science fondamentale se met au service de la médecine. Marie Curie meurt en 1934. Ses cendres ont été transférées au Panthéon en 1995. L'année 2006 marque le centenaire de la mort de Pierre Curie et le premier cours de Marie Curie à la Sorbonne. (couv.). André Damany, Pierre Curie, Frédéric Joliot-Curie, origine de leur famille, La Compagnie littéraire, 2006. - L'année 2006 a marqué le centième anniversaire de la mort accidentelle de Pierre Curie. Ce triste et pénible événement provoquait la même année le premier cours en Sorbonne de Marie Curie. En 1956, il y a cinquante ans, une grave maladie enlevait Irène Joliot-Curie - fille de Pierre et Marie - à sa famille, à ses amis et à ses collaborateurs alors quelle dirigeait la construction d'un nouveau laboratoire à Orsay. Frédéric, son époux, poursuivra cette réalisation encore deux ans avant de disparaître à son tour. Ces savants, scientifiques mondialement connus auxquels il faut ajouter Paul Langevin, ont également été attentifs à leurs concitoyens. Il suffit de voir la position du Docteur Eugène Curie face à la Commune de Paris, l'engagement de Marie ou de sa fille Irène lors de la Première Guerre mondiale, ou encore pour le Front Populaire, sans oublier Frédéric Joliot, résistant actif pendant la libération de Paris aux côtés des FFI de Rol-Tanguy. Ce livre permettra à tous ceux qui le souhaitent de mieux connaître ces personnalités attachantes, j'espère qu'il suscitera aussi l'envie d'apprendre, de comprendre, d'aller vers la Recherche, de faire naître des vocations pour les métiers scientifiques. (couv.). Pour les plus jeunes. Brigitte Labbé, Michel Puech, (illustrations : Jean-Pierre Joblin), Marie Curie, Editions Milan, 2010. - Elle découvre une nouvelle matière : le radium. De cette matière sort une énergie immense, que Marie Curie baptise la radioactivité. Malgré tous les obstacles qui se dressent sur sa route, Marie Curie ne renonce jamais, elle est le premier grand savant femme. Marya Sklodowska est née le 7 novembre 1867 en Pologne. Pour continuer ses études de sciences, Marya vient étudier à Paris. En 1895, elle se marie avec Pierre Curie, un brillant physicien. Elle devient la première femme au monde à obtenir un doctorat de physique. Elle entraîne Pierre dans ses recherches sur la radioactivité de l'uranium, un phénomène de rayonnement qui vient d'être découvert par Henri Becquerel. Pierre et Marie découvrent une nouvelle matière puissamment radioactive et jusqu'alors inconnue des savants du monde entier : le radium. En 1903, Marie, Pierre et Becquerel obtiennent ensemble le prix Nobel de physique. Pierre et Marie travailleront seulement onze ans ensemble : en 1906, Pierre meurt accidentellement, renversé par une voiture à cheval. Malgré tous les obstacles qu'elle rencontre, parce qu'elle est une femme, parce qu'elle est une étrangère, Marie continue son travail sur le radium. En 1911, elle obtient, seule, un second prix Nobel, de chimie. Epuisée, le corps détruit par les rayons radioactifs auxquels elle s'est exposée toute sa vie sans aucune protection, elle meurt en 1934, à 67 ans. (couv.).