Les premiers Européens à entrer en contact avec les ÃŽles Marshall furent les Espagnols. En 1526, l'explorateur Alonso de Salazar, au service de l'Espagne, aurait été le premier Européen à apercevoir les îles. L'Espagne les renvendiqua officiellement dès 1592, mais peu d'autres Européens sont passés par les îles au cours des deux siècles suivants.   Wallis, en 1767, toucha aux îles Rongelab et Rongerik; en 1788, John Marshall, qui avait Gilbert pour second, revenant de Port-Jackson en Chine, reconnut les îles qui reçurent plus tard le nom de Gilbert, puis le groupe de Tatak. En 1792, Bond; en 1797, Denne découvrirent le groupe de Ralik. D'autres navigateurs reconnurent encore plusieurs îles de cet archipel. Mais l'honneur d'en avoir fait la description exacte et complète revient au marin russe Kotzebue (mai 1816, janvier et octobre 1817, octobre 1825); c'est lui qui sépara les Marshall des Gilbert et divisa l'archipel entre les deux groupes de Ralik et de Ratak. En 1824, Duperrey a découvert un nouvel atoll dans la chaîne des Ralik. Dans les années 1850, des missionnaires protestants américains ont commencé à arriver sur les îles.  

En 1885, le capitaine Roetger, commandant le Nautilus, de la marine allemande, visita la plus grande partie de l'archipel. Les Allemands établirent une station d'approvisionnement sur l'atoll de Jaluit et achetèrent les îles à l'Espagne, bien que les chefs suprêmes aient continué à régner. A partir l'établissement du protectorat allemand, les îles Marshall ont été parfaitement connues. Les négociants allemands étaient établis avant 1870 dans l'archipel Marshall, où ils faisaient le commerce du coprah. En 1878, le commandant Werner recommandait d'y établir un dépôt de charbon. En octobre 1885, le commandant Roetger, du Nautilus, proclama l'annexion de cet archipel aux possessions allemandes. Un commissaire impérial fut installé à Jaluit. En 1887 fut fondé la Compagnie de Jaluit, au capital de 1 200 000 marks, divisé en actions de 5000 marks; elle a acquis les factoreries de la Deutsche handels und plantagen Gesellschaft der Südsee-Inseln (Compagnie allemande de commerce et de plantation des Iles des mers du Sud) et celles de la maison Rebertson-Hernsheim; elle avait ainsi douze stations aux Marshall : elle en avait quatorze aux Carolines et sept sur les îles Kingsmill. Son agent fixa sa résidence à Jaluit. En 1889, la Compagnie a passé avec l'État un arrangement en vertu duquel elle lui remboursa les frais d'administration. Elle a étendu ensuite le nombre de ses factoreries, et, à partir de 1890, elle payait un dividende. Sous l'administration allemande, l'archipel, paraît-il, prospéra. Le port de Jaluit reçut (en 1894) 75 bâtiments (8793 tonnes). 

Quelques difficultés provinrent de la situation pécuniaire pénible faite aux chefs par les marchands qui leur avaient fait des avances ou des prêts; l'administration prit des mesures pour empêcher les abus : elle interdit la vente à crédit. Un impôt fut établi, payable en nature : les chefs en conservaient une partie à titre d'appointements. L'archipel a produit, en 1894, 2000 tonnes de coprah. En 1888, Nauru, qui est isolée de l'archipel des Marshall, fut placée sous le protectorat allemand. (L. Del.).

Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, les forces japonaises prirent le contrôle des Îles Marshall. Après la guerre, en 1920, la Société des Nations accorda au Japon un mandat pour administrer l'archipel, comme partie de son Mandat des îles du Pacifique. Sous la domination japonaise, les Îles Marshall connurent un développement économique limité, principalement centré sur l'agriculture et la pêche, bien que les Japonais aient également militarisé certaines îles. La culture japonaise commença à s'intégrer dans la vie quotidienne. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Îles Marshall devinrent une zone de conflit stratégique entre les forces japonaises et américaines. En 1944, les Américains, lors des opérations Flintlock et Catchpole, se sont emparés des bases de Kwajalein, Enewetak et Majuro.

Les îles Marshall ont pris, dans le cadre d'un mandat de l'ONU (1947), le statut de Territoire sous tutelle des îles du Pacifique (TTIP), sous administration des États-Unis. Entre 1946 et 1958, les États-Unis ont réinstallé des populations des atolls de Bikini et d'Enewetak et ont effectué, entre 1947 et 1962, 67 essais nucléaires; les habitants des atolls d'Ailinginae et de Rongelap ont également été évacués en raison des retombées nucléaires, et les quatre atolls sont restés depuis en grande partie inhabités. Le test le plus célèbre est le Castle Bravo, réalisé le 1^er mars 1954 sur l'atoll de Bikini. C'était le plus puissant essai nucléaire jamais effectué par les États-Unis, avec une explosion de 15 mégatonnes, soit environ 1000 fois plus puissante que la bombe larguée sur Hiroshima. L'atoll de Kwajalein, qui avait été un champ de bataille pendant la Seconde guerre mondiale, a été converti en base de lancements et de tests de missiles.

Au fil du temps, un mouvement pour l'autodétermination a commencé à émerger parmi les Marshallais, en quête d'une plus grande autonomie et de la reconnaissance des dommages causés par les essais nucléaires. Dans les années 1960 et 1970, le mouvement pour l'autonomie a pris de l'ampleur. En 1979, la République des Îles Marshall a été fondée sous le président Amata Kabua, un chef suprême, établissant un gouvernement local avec une certaine autonomie, tout en restant sous la tutelle des États-Unis. En 1983, les Îles Marshall ont signé un Compact of Free Association (Accord de libre association) avec les États-Unis, qui a été ratifié en 1986. Cet accord a officiellement mis fin au statut de territoire sous tutelle et a conféré aux Îles Marshall une indépendance formelle le 21 octobre 1986. En vertu de cet accord, les États-Unis continuent de fournir une aide économique substantielle et d'avoir des droits exclusifs en matière de défense sur le territoire des Îles Marshall.

En 2000, Kessai Note est devenu le premier roturier élu président. En 2016, Hilda Heine est la première femme élue présidente. Aujourd'hui, les Îles Marshall, qui maintiennent leurs demandes de dédomagements pour les essais nucléaires qui ont eu lieu sur leur territoire, et qui revendiquent l'île Wake, toujours possession américaine, n'en continuent pas moins d'accueillir le site américain Reagan d'essais de missiles dans l'atoll de Kwajalein (USAKA), une installation militaire essentielle dans le système de défense des États-Unis. Kwajalein héberge également l'une des quatre antennes au sol dédiées, qui aident au fonctionnement du système de navigation GPS (les trois autres sont à Cap Canaveral (Floride), sur l'île de l'Ascension (Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha) , et à Diego Garcia (Territoire britannique de l'océan Indien)).

 L'économie des ÃŽles Marshall reste largement dépendante de l'aide étrangère, principalement des États-Unis, mais le pays cherche à diversifier ses sources de revenus. Le tourisme, la pêche, et les services financiers offshore sont des secteurs en développement, bien que des défis importants demeurent en raison de l'isolement géographique et des infrastructures limitées. Les ÃŽles Marshall sont par ailleurs confrontées aux défis posés par le changement climatique. En tant que nation insulaire, les Marshallais sont particulièrement vulnérables à la montée des eaux et aux événements météorologiques extrêmes. Le gouvernement plaide activement pour des actions internationales plus robustes pour lutter contre le changement climatique, considérant la survie même de leur nation comme étant en jeu. Depuis l'indépendance, les ÃŽles Marshall ont également cherché à établir et à renforcer leurs relations internationales. Elles sont devenues membres des Nations Unies en 1991 et participent activement à diverses organisations internationales, notamment pour défendre les intérêts des petits États insulaires face aux menaces environnementales.