L'île Norfolk a été découverte par le capitaine britannique James Cook lors de son deuxième voyage dans l'océan Pacifique en 1774. Cook a nommé l'île en l'honneur de la duchesse de Norfolk. À l'époque, il a noté la présence d'arbres gigantesques (les pins de Norfolk) et de lin sauvage, qu'il a estimé utile pour la construction de navires et la production de cordages.

L'île Norfolk a été colonisée pour la première fois par les Britanniques en 1788, peu après l'arrivée de la Première Flotte en Australie. Le but était d'établir un avant-poste stratégique et de cultiver des ressources pour soutenir la colonie de Sydney. L'île a été transformée en colonie pénitentiaire, avec des condamnés britanniques envoyés pour cultiver la terre et produire des matériaux pour la Nouvelle-Galles du Sud. Cependant, en raison de la difficulté à approvisionner et à administrer l'île, la colonie a été abandonnée en 1814. Les bâtiments et les infrastructures ont été détruits pour dissuader toute réinstallation.

En 1825, les Britanniques ont rétabli l'île Norfolk comme colonie pénitentiaire, mais cette fois pour y envoyer les prisonniers les plus récalcitrants de l'Australie. La colonie est devenue synonyme de brutalité et de conditions de vie extrêmement dures. Des révoltes de prisonniers et des tentatives d'évasion ont marqué cette période. L'île a été surnommée l'enfer du Pacifique. En 1855, face aux critiques croissantes, la colonie a été définitivement fermée.

En 1856, après la fermeture de la colonie pénitentiaire, l'île Norfolk a été offerte aux descendants des mutins de la Bounty, qui vivaient jusque-là sur l'île Pitcairn. En raison de la surpopulation à Pitcairn, 193 habitants ont été déplacés sur l'île Norfolk. Ils se sont installés dans les anciennes infrastructures pénitentiaires et ont développé une communauté agricole prospère. Ces descendants constituent encore aujourd'hui une part importante de la population de l'île.

Vers la fin du XIX^e siècle, l'île Norfolk est passée sous l'administration de la Nouvelle-Galles du Sud, bien que les colons locaux aient conservé une relative autonomie. En 1897, l'île a été formellement rattachée à la Nouvelle-Galles du Sud, marquant la fin de cette période de gestion locale. A partir de cette date, l'île reste sous l'autorité australienne. Elle est gouvernée par un administrateur nommé par le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud. Les habitants, majoritairement descendants des mutins de la Bounty, continuent à gérer les affaires locales de manière relativement autonome, en conservant leur culture distincte.

En 1914, la gestion de l'île Norfolk passe du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud au gouvernement fédéral australien. L'île devient officiellement un territoire extérieur de l'Australie, sous l'autorité directe du Commonwealth. Un administrateur est nommé par Canberra pour superviser les affaires locales. Les insulaires continuent de revendiquer une certaine autonomie culturelle et politique, se considérant comme distincts du reste de l'Australie.

Après la Seconde Guerre mondiale, les habitants de Norfolk commencent à réclamer une plus grande autonomie. En 1947, un conseil consultatif est formé pour permettre aux résidents d'avoir une voix dans la gestion de l'île.  En 1976, un juge australien a recommandé que l'île Norfolk soit entièrement incorporée à l'Australie, ce que les insulaires de Norfolk ont rejeté. Suite à un appel à l'ONU, l'Australie a accordé une autonomie limitée à l'île Norfolk en 1979, par le le Norfolk Island Act. Un gouvernement local est établi, avec une assemblée législative élue et des pouvoirs importants en matière de législation locale.

Dans les années 1980-2010, l'île Norfolk jouit d'une autonomie significative, mais les tensions persistent avec le gouvernement australien, notamment concernant le financement et la gestion des services publics. L'économie locale repose principalement sur le tourisme, mais des difficultés financières récurrentes poussent l'Australie à intervenir plus étroitement dans la gestion de l'île.

En 2015, le gouvernement australien décide de révoquer l'autonomie de l'île Norfolk, invoquant des problèmes de gouvernance et une crise budgétaire. L'assemblée législative locale est dissoute, et l'île est placée sous l'administration directe du Commonwealth, avec un conseil local consultatif. Norfolk est intégrée au système fiscal australien et ses habitants deviennent éligibles à divers services et aides sociales australiens. Cette décision est très controversée parmi les résidents de l'île, qui se considèrent comme une communauté distincte avec une identité propre. Des mouvements de protestation et des appels à un retour à l'autonomie émergent.

Depuis 2015, l'île Norfolk reste sous le contrôle direct de l'Australie qui s'est même renforcé (le conseil local a été suspendu en 2020), mais les débats autour de son statut continuent. Les résidents expriment des préoccupations sur la perte de leur culture unique et de leur autonomie. Des tentatives pour restaurer une forme d'autonomie locale se poursuivent, soutenues par certains groupes locaux et internationaux.

L'île fait désormais partie de la circonscription fédérale australienne de Bean pour les élections parlementaires et bénéficie des services offerts par l'État australien, mais les tensions identitaires et politiques persistent.