L'accroissement du domaine royal

L'empire angevin était ruiné; la royauté capétienne avait en sa puissance les embouchures de la Seine et de la Loire. A ses conquêtes sur Jean sans Terre, l'actif Philippe-Auguste avait ajouté l'Artois, l'Amiénois, le Valois, le Vermandois, une partie du Berry, les comtés de Clermont, de Beaumont et d'Alençon, l'Auvergne et avait placé sous son contrôle direct la Flandre et le Ponthieu. Son continuateur Louis VIII, qui ne régna que trois ans, annexa au domaine royal une partie du Perche et du Ponthieu et quelques seigneuries. De plus, c'est pendant ce petit règne que les domaines du comte de Toulouse furent donnés au roi de France par la papauté; Philippe-Auguste, absorbé par sa lutte contre l'Angleterre, avait laissé la noblesse du Nord se partager les dépouilles des hérétiques albigeois, mais le fils de Simon de Montfort, le faible Amauri, avait dû renoncer aux conquêtes faites par son père; sur l'invitation d'Honorius III, Louis VIII prit la direction de la croisade (1226). 

Sous la régence de Blanche de Castille, en 1229, un traité assura l'héritage du comte de Toulouse à Alphonse, frère de Louis IX. Alphonse eut aussi le Poitou et l'Auvergne, car Louis VIII avait renouvelé la coutume des apanages; ses autres fils, Robert et Charles, eurent le premier l'Artois, et le second l'Anjou et le Maine, auxquels un mariage joignit la Provence; à l'extinction de la descendance masculine des apanagés, ces domaines devaient donc provisoirement diminué sous le règne de saint Louis, malgré l'annexion des comtés de Blois, de Chartres et de Sancerre; notons en passant que saint Louis renonça à sa suzeraineté sur le Roussillon et la Catalogne, qui appartinrent dès lors en toute souveraineté au roi d'Aragon. Philippe le Hardi recueillit l'héritage immense d'Alphonse de Poitiers et acquit le comté de Nemours. Ses successeurs annexèrent la Champagne, la Brie, le royaume de Navarre, les comtés de la Marche et d'Angoulême; Philippe le Bel tourna aussi ses regards vers l'Est; après une lutte acharnée contre les Flamands, il s'empara de la Flandre wallonne, entre Lys et Escaut ; enfin il acquit Tournai et Lyon.

Le pouvoir des rois

A l'époque où les organes divers du gouvernement anglais vivent déjà d'une vie distincte, l'institution embryonnaire de la curia regis et des assemblées capétiennes existe encore en France. L'institution des baillis elle-même n'a pas un fonctionnement régulier. Les revenus du roi sont encore purement domaniaux. Mais tous ces défauts d'organisation, toutes ces entraves n'empêchent pas le roi de lutter avec succès contre la féodalité. Maintenant le régime féodal est fixé et systématisé, et le roi est assez fort pour tirer tout le parti possible de son titre de suzerain supérieur; témoin l'arrêt qui a dépossédé Jean sans Terre de ses fiefs continentaux. 

Les rebelles comme les comtes de Boulogne et de Flandre sont vaincus à Bouvines; les comtes d'Auvergne sont dépouillés; Thibaud de Champagne a été élevé à Paris; le jeune duc de Bourgogne est sous la protection royale, et le comte de Bretagne est une créature de Philippe-Auguste; enfin la maison de Toulouse est réduite aux dernières extrémités. La protection accordée par le roi aux églises et aux villes les plus lointaines crée partout des centres de propagande monarchique. Certains actes législatifs, tels que l'ordonnance de Louis VIII sur les juifs, ont été adoptés par les barons et ont force de loi dans tout le royaume. L'énorme accroissement de l'autorité monarchique sous Philippe-Auguste et Louis VIII amena une réaction violente à l'avènement du jeune Louis IX; mais l'énergique et habile Blanche de Castille en vint à bout. 

De Louis IX à Charles IV

Le règne de Philippe III le Hardi (1270-1285) est, quoiqu'on puisse dire, une « période de transition ». Philippe III n'eut peut-être d'autre idéal moral que son père; mais lorsqu'il réunit le Languedoc à la couronne, sa cour se remplit de clercs et de chevaliers méridionaux, imbus de droit romain, qui lui enseignèrent des maximes nouvelles et lui firent négliger celles de saint Louis; une ordonnance comme celle de 1276, qui faisait du roi le souverain amortisseur, portait gravement atteinte aux privilèges des barons. Le règne des légistes (juristes) commençait. Les légistes triomphèrent avec Philippe IV le Bel, qui fut peut-être leur instrument. Philippe le Bel parle en véritable roi; ses ordonnances ne mentionnent jamais le consentement des barons. C'est principalement de ce règne que datent les principaux procédés de gouvernement qui ruineront le régime féodal. 

Les revenus du domaine ne suffisant plus, Philippe IV fit des emprunts, altéra les monnaies et leva des impôts généraux (L'organisation financière de l'Ancien régime). Comme l'ancienne armée capétienne, composée de contingents féodaux et communaux et de quelques bandes mercenaires, n'était pas assez nombreuse, les légistes eurent l'idée d'une armée nationale; en 1302, pour la guerre de Flandre, on convoqua tous les sujets du roi qui pouvaient porter les armes. Le conseil du roi, le Parlement et la chambre des comptes, qui depuis le règne de saint Louis prenaient une existence distincte et se partageaient les attributions de la curia regis, devinrent des organes de plus en plus précis de la volonté monarchique. 

Les baillis, les sénéchaux, les enquêteurs travaillèrent plus vigoureusement que jamais à détruire les privilèges politiques de la noblesse. La guerre privée est interdite, ainsi que le duel judiciaire; la juridiction féodale et ecclésiastique est violemment attaquée. Enfin les classes se rapprochent dans la commune obéissance au roi; aux Etats généraux apparaissent une noblesse de France, un clergé de France, une bourgeoisie de France; la triple féodalité des seigneurs, des gens d'Eglise et des communes fait place aux trois ordres de l'Etat. Philippe le Bel rencontra du reste une vigoureuse résistance, et les nobles soulevés dès 1314 obtinrent après sa mort la reconnaissance de leurs privilèges. Cependant les règnes successifs des trois fils de Philippe IV, de 1314 à 1328, ne furent pas stériles; c'est du temps de Philippe le Long que date à proprement parler l'organisation du conseil et de la chambre des comptes. Charles IV, fils de Philippe le Bel, sera le dernier roi de la branche âinée des Capétien. Après lui la couronne passera à la ligne cadette, avec Philippe VI (Valois).

La politique extérieure de la France

Les rois du XIII^e siècle eurent une politique extérieure active, souvent très habile et très relevée. Leurs agents parcouraient incessamment les chemins de Rome, de l'Allemagne, de la Flandre et de l'Angleterre. Philippe-Auguste tint tête plusieurs années à Innocent III au sujet d'Ingeburge et contribua en Allemagne au triomphe des Hohenstaufen, en Angleterre à la révolution chartiste; Louis VIII faillit porter la couronne des Plantagenets; saint Louis essaya de réconcilier l'empereur et le pape pour appliquer leurs efforts à la délivrance de la Terre sainte et réalisa dans ses croisades l'idéal du roi chrétien; son frère Charles d'Anjou conquit le royaume de Naples et Philippe le Hardi porta ses armes au delà des Pyrénées (L'Espagne au Moyen âge). Philippe le Bel, hanté par le souvenir de Charlemagne, rêva la couronne impériale héréditaire; il aurait sans doute entamé une lutte sérieuse contre le roi d'Angleterre, si celui-ci ne lui avait abandonné la Flandre; enfin il brisa les prétentions de la papauté, l'enferma à Avignon et lui fit abolir l'ordre des Templiers.

La civilisation au XIIIe siècle

En même temps que le pouvoir royal, la civilisation générale de la France se développa brillamment au XIII^e siècle et au commencement du XIV^e. Des cultures nouvelles se sont introduites depuis les croisades. Les villes neuves sortent partout de terre et avec la vie urbaine grandit l'industrie publique (corporations). 

La royauté protège les marchands; les foires de Troyes, de Beaucaire, de Saint-Denis attirent une affluence énorme; en dépit des péages, des persécutions contre les juifs et les Lombards, de l'altération des monnaies sous Philippe le Bel, le commerce prospère et le bien-être se répand partout.

La France est enfin le centre intellectuel de l'Occident; des étudiants de toutes les nations viennent étudier à l'université de Paris; la littérature et l'art français sont pris pour modèles dans les autres pays. (Ch. Petit-Dutaillis).