Casanova

Portrait supposé de Giacomo Casanova, par Anton Raphael Mengs (ca. 1760).

Victime de vols importants, de procès dangereux, emprisonné pendant quelque temps à For-l'Evêque et menacé d'une autre incarcération en Hollande, il quitte Paris pour l'Allemagne et la Suisse (1759), offense Voltaire par sa suffisance et ses contradictions, mêlant partout l'amour aux affaires et à l'intrigue. Il paraît en quelques mois en Italie, en France et en Allemagne, extorque de l'argent à la trop confiante marquise d'Urfé, sa dupe ordinaire, à laquelle il faisait espérer de la régénérer sous la forme d'un beau jeune homme, se fait chasser de Londres pour avoir escompté une fausse traite qu'il n'avait d'ailleurs pas fabriquée. A Tournay, il rencontre le prétendu comte de Saint-Germain qui faisait comme lui-même à ses moments perdus le métier de thaumaturge; à Berlin, il refuse, après une entrevue avec Frédéric II, le poste trop sédentaire d'instituteur des grenadiers de Potsdam; il parcourt la Russie, qu'il ne connaissait pas encore; il gagne la faveur du roi Pologne; mais se fait chasser de ce pays à la suite d'un duel où il avait cruellement blessé le grand chambellan Branicki et au moment où peut-être le roi Stanislas allait lui confier un poste élevé. Il se fit chasser de même presque aussitôt de Vienne et de Paris comme de Venise, de Florence, d'Angleterre et de Varsovie auparavant. 

« Je ne sais quelle fatalité me poursuivait à travers les capitales de l'Europe. »

Le Casanova de Fellini, affiche du film réalisé en 1976.

Ici cessent les mémoires de Casanova, et les renseignements sur ses dernières années sont fournis par la correspondance du prince de Ligne. Il les passa en Bohême, au château de Dux, comme bibliothécaire du comte de Waldstein. Casanova vieilli, las de courir les grands chemins dans le décousu d'une vie d'aventures, avait compris la nécessité de se fixer. Il y vécut dans un désordre d'idées voisin de la folie, tantôt accablant son bienfaiteur de récriminations aussi violentes qu'imméritées, tantôt lui prodiguant les plus touchantes protestations de repentir. 

« J'ai vécu en philosophe (il aurait dû dire en charlatan de la philosophie); je meurs en chrétien, dit-il à ses derniers moments ». 

Outre ces Mémoires qui donnent l'histoire détaillée de toutes ses aventures jusqu'en 1774, Casanova est l'auteur de nombreux ouvrages, parmi lesquels il faut citer : Confutazione della storia del governo Veneto d'Amelot de la Houssaye (Amsterdam, 1769, in-4); Istoria delle turbulente della Polonia (1762-1774; Goritz, 1774, in-8); l'Iliade d'Homère en octaves (Venise, 1778, 4 vol. in-4); Icosameron (Prague, 1788-1800, 5 vol. in-8); Solution du problème déliaque (Dresde, 1790, in-4).  (H. Vast).

Casanova, Histoire de ma fuite des prisons de Venise qu'on appelle les Plombs, Grand Caractère, 2007. - Casanova (1725-1798) relate dans ces pages étonnantes sa plus extraordinaire aventure : sa fuite des prisons de Venise, exploit que l'on tenait pour impossible. Sur ordre des Inquisiteurs qui le suspectent d'alchimie - n'est-il pas en possession de la Cabale, de La Clavicule de Salomon et du Picatrix? -, Casanova est arrêté à Venise le 26 juillet 1755 ; il a 30 ans. Il est alors enfermé dans la terrible prison dite des Plombs, car située sous les toits en plomb du Palais des doges. Ignorant le motif exact et la durée de sa peine, il y séjourne quinze mois avant de parvenir à s'en évader, le 1er novembre 1756. Cette évasion incroyable le rend célèbre dans l'Europe entière. En un récit non dénué d'humour, Casanova décrit les conditions éprouvantes de sa détention, le cortège de tourments physiques et moraux qui l'accompagnent, ainsi que les trésors de patience et d'ingéniosité dont il doit faire preuve pour survivre, d'abord, puis s'échapper enfin. (couv.). Les Mémoires de Casanova ont d'abord été publiés de 1826 à 1838 par la célèbre maison Brockhaus de Leipzig, malheureusement avec de nombreuses retouches dues à l'éditeur Jean Laforgue. On les a considérés d'abord comme un tissu de mensonges. Les travaux d'Ancona en Italie, d'Armand Baschet et de Charles Henry en France, ont rétabli la vérité. On sait maintenant que les erreurs de Casanova sont involontaires et portent sur des faits ou des dates sans importance. Les faits souvent étranges qu'il raconte se trouvent confirmés par toutes les contre-enquêtes auxquelles ils ont donné lieu. Les rares altérations de la vérité sont dues le plus souvent aux maladroits arrangements de Jean Laforgue. Cependant Casanova n'a pas tout dit. D'ailleurs, ses mémoires s'arrêtent en 1774. A partir de cette date, il est forcé de se livrer pour vivre aux métiers les plus avilissants, comme celui d'espion des inquisiteurs d'Etat à Venise. Mais il a laissé des documents manuscrits qui permettent de reconstituer les dernières années de sa vie.

Cet artiste plein de verve, de fougue et de hardiesse, peignit principalement des combats de cavalerie, des scènes de chasse et parfois des sujets de genre ou des paysages; il reçut quantité de commandes, chèrement payées, surtout du prince de Condé et de l'impératrice Catherine II, mais la prodigalité et le faste qui étaient innés chez lui l'empêchèrent néanmoins de s'enrichir, et il dut même, pour se soustraire à ses créanciers, quitter Paris et se réfugier à Vienne.
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Bataille de cavaleries, par Fracesco Casanova.

Parmi les quatre tableaux de Casanova que possède le Louvre, deux toiles représentent les Victoires du grand Condé sur les Bavarois et les Espagnols, et les deux autres des paysages avec animaux. (Ad. T.).