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Caillié (René),
vovageur né à Mauzé (Deux-Sèvres) le 19 septembre 1799, mort le 17
mai 1838. Fils d'un boulanger, orphelin très tôt, pauvre, il se prit
de passion pour les voyages et s'embarqua à seize ans pour le Sénégal;
il y séjourna, passa à la Guadeloupe ,
revint en 1818 et explora l'intérieur du pays; en 1824 il reparaît au
Sénégal, vit huit mois comme marchand avec les Maures du désert, apprend
l'arabe, se rend à pied en Gambie; il économise 2 000 F en faisant le
commerce de l'indigo, achète une petite pacotille et part de Kakoudy (Sierra
Leone) pour l'intérieur.
Caillié avait pris le costume arabe et
se faisait passer pour un jeune Égyptien enlevé par les Français et
désireux de regagner son pays. Il put ainsi avec des ressources minimes
pénétrer jusqu'à la ville mystérieuse de Tombouctou;
parti de Kakoudy le 19 avril 1837, il arrive au Niger le 13 juin, à Timé
le 3 août; le scorbut l'arrêta cinq mois; à peine convalescent il repart
et atteint Tombouctou le 20 avril 1838, accomplissant seul un exploit inutilement
tenté par les plus illustres voyageurs.
Il repartit le 4 mai avec une caravane
qui se rendait au Maroc; le 12 août il était à Fès,
après avoir enduré les plus dures souffrances. Il fut accueilli avec
un grand enthousiasme à sa rentrée en France après 16 ans d'absence.
La Société de Géographie de Paris lui décerna le prix de 10 000 F promis
au voyageur qui aurait visité Tombouctou, mais le considéra ensuite avec
dédain. La relation de son voyage a été coordonnée par Jomard
et publiée à l'Imprimerie nationale sous ce titre : Journal d'un voyage
à Tombouctou et à Jenné dans d'Afrique centrale (1830 3 vol.).
Il mourut à 39 ans, des suites d'une maladie contractée en Afrique
( L'exploration de l'Afrique ).
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Viguier
Pierre, Sur les traces de Rene Caillié. Le Mali de 1828 revisité,
Quae, 2009.
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