Bradley

Ses parents le destinèrent à l'état ecclésiastique. Après avoir achevé ses études à l'Université d'Oxford, il fut nommé ministre de Bridstow, et ensuite de Welfrie, dans le comté de Pembroke; mais un penchant naturel le portait à s'occuper d'astronomie. Son oncle Pound, l'ami de Newton, l'encouragea dans ce dessein, et lui donna des leçons de mathématiques, dont il profita si bien, qu'il remplça Keill, en 1721, comme professeur d'astronomie au collège de Saville, à Oxford.

Antérieurement à celte époque, Bradley avait présenté à la Royal Society de Londres divers Mémoires d'astronomie. On voit aussi dans le Recueil de même la Société, aux dates da 1724 et de 1726, des observations d'une comète et le calcul de différentes longitudes. Rien ne révélait jusque-là le grand astronome qui devait tant contribuer aux progrès de la science.

Après avoir pris part aux observations que Molyneux avait commencées en 1725 à Kew, avec un secteur de Graham de 7,30 m, et qui furent interrompues par la nomination de ce savant à la place d'un des lords de l'amirauté, Bradley voulut les compléter, et dans cette vue il installa à Wansted un nouveau secteur de 3,05 m, avec lequel il fit sa belle découverte de l'aberration. Cette découverte parut dans les Transactions philosophiques de 1728, avec l'indication de sa cause physique.

En 1730, Bradley avait été nommé professeur d'astromomie et de physique au muséum d'Oxford. En 1741, il remplaça Halley à l'Observatoire de Greenwich. Ce fut huit ans après, en 1748, qu'il publia dans les Transactions philosophiques un mémoire sur la nutation, complément de sa découverte de l'aberration.

Nous ne dirons rien ici de ses recherches empiriques sur les satellites de Jupiter, ni même de ses travaux sur les réfractions atmosphériques, qui, malgré tout l'intérêt qui s'y rattacha, pâlissent à côté des deux grandes découvertes de l'aberration et de la nutation [a]. Bradley consacra les vingt-deux années pendant lesquelles il fut à la tête de l'Observatoire de Greenwich, à l'amélioration, nous dirions presque à la refonte entière de cet établissement.

[a] Ces deux découvertes ont une grande importance, car elles confirment le système de Copernic, la démonstration du mouvement de la lumière et la loi de l'attraction universelle.

Bradley fut nommé associé de l'Académie des sciences de Paris en 1748, et membre de la Société royale de Londres en 1752. Les biographes français ont déduit de la comparaison de ces deux dates la conséquence que le mérite éminent de l'illustre astronome a été reconnu chez nous plus tôt que dans sa propre patrie. Mais on a oublié qu'on peut devenir associé de l'Académie des Sciences sans qu'on soit obligé de se mettre sur les rangs, tandis qu'on n'arrive à être un des cinq à six cents fellows of the Royal Society, qu'après en avoir fait la demande expresse et s'être engagé à fournir une certaine cotisation annuelle. Il y a donc quelque chose à rabattre de la conséquence qu'on a tirée de la nomination tardive de Bradley à la place de fellow de la Société Royale de Londres. (Arago, c.1840).