Benserade

La publication de ce document prouve du même coup que, contrairement à une légende accréditée, le père de Benserade n'était pas protestant, ou du moins ne l'était plus en 1613. Sa mère portait, comme on l'a vu, le nom de de La Porte, qui était celui de la nièce de Richelieu. Il paraît bien qu'il y avait parenté réelle, car le cardinal donna au poète, dès ses débuts, une pension de 600 livres. Il montra d'ailleurs un talent précoce. Ses études à peine terminées, il s'éprit de la Bellerose et lui fit hommage de sa Cléopâtre (1635) que prirent les comédiens de l'hôtel de Bourgogne. 
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Isaac de Benserade (1613-1691).

Les années suivantes. il donna d'autres pièces de théâtre, médiocres toutes : la Mort d'Achille et la dispute de ses armes (1636), Iphis et jante, comédie (1637), Gustaphe ou l'heureuse ambition, tragi-comédie (1637), Méléagre, tragédie (1641). A la mort de Richelieu, il s'aliéna les bonnes grâces de la famille par un quatrain dont la forme ne lui fait pas plus d'honneur que le fond; et il se fit ainsi retirer sa pension qu'autrement on lui eût sans doute conservée. C'est vers cette époque que l'amiral de Brézé, qui paraît avoir été aussi de ses alliés maternels, l'emmena sur sa flotte. Il revint après avoir vu tuer l'amiral au siège d'Orbitello, en Espagne, et se trouva plus en faveur que jamais auprès du public et de la cour. Il obtint de Mazarin plusieurs pensions sur des bénéfices ecclésiastiques (nous voyons qu'en 1668 il touchait deux mille livres sur l'évêché de Mende). Même, il fut question de l'envoyer en Suède, comme résident et ambassadeur, tellement on le savait persona grata aux yeux de la reine Christine, grande admiratrice de ses oeuvres, et l'année, où, s'agita cette nomination en demeura pour Scarron :

L'an que le sieur de Benserade 
N'alla point en son ambassade.

On a souvent cité les strophes où il parlait avec une transparente discrétion des amours non encore déclarées de Louis XIV et de la Vallière. Louis XIV fut particulièrement, charmé du tact et de l'esprit da poète et le tint toujours en haute estime. La preuve en reste dans cette mention tout exceptionnelle que contient le privilège des oeuvres de Benserade (1797) : 

« La manière dont il confondait, dans les vers qu'il faisait pour les ballets au commencement de notre règne, le caractère des personnages qui dansaient avec le caractère des personnages qu'ils représentaient, était une espèce de secret personnel qu'il n'avait imité de personne et que personne n'imitera jamais de lui. » 

En 1676, Benserade publia ses Métamorphoses d'Ovide en rondeaux. L'insuccès en est célèbre. Louis XIV avait donné dix mille livres pour le volume. On a même dit que l'idée lui en appartenait, ce qui lui ferait peu d'honneur. Cette tentative malheureuse avait été d'avancé condamnée par les amis du poète, et lui-même paraîtrait, bien qu'il ait passé outre, avoir partagé leur impression, si l'on en jugeait par les termes où il apprécie son oeuvre dans le rondeau final. de ses Métamorphoses. Quoi qu'il en soit, l'échec ne fut pas douteux. D'Olivet essaie bien de protester, de montrer que le mérite n'en était pas inférieur à celui des précédentes productions de Benserade; la très grande majorité des lecteurs fut de l'avis de Mme de Sévigné écrivant à sa fille : 

« Vous trouverez les rondeaux de Benserade; ils sont fort mêlés; avec un crible il en demeurerait peu. » 

Voilà le sonnet qui fut le point de départ d'une véritable guerre civile dans la littérature et dans la société du temps. Adressé à une dame par Benserade, avec une paraphrase en vers du livre de Job, il passa de main en main, et le succès en était unanime, incontesté, lorsque parut le sonnet d'Uranie, par Voiture. Une scission alors se fit parmi les admirateurs de Benserade, les uns, et le prince de Conti à leur tête avec Mlle de Scudéry, restant jobelins fervents, les autres suivant l'exemple de Mmes de Montausier et de Sablé et de Guez Balzac (lequel ensuite se rétracta) et se déclarant uranistes déterminés. Une guerre s'ensuivit, non purement littéraire toujours, et les attaques malignes et injurieuses contre la personne de chacun des deux poètes s'ajoutèrent bientôt aux bons mots et aux parodies. Enfin après un long échange d'hostilités de toute sorte, une réconciliation intervint entre les deux partis. Déjà, Mlle La Roche du Maine, l'une des filles d'honneur de la reine, s'était tirée d'embarras en se prononçant « pour Tobie », qui n'était pas en cause, c.-à-d. en ne se prononçant pas. On s'en tint à cette solution. Le prince de Conti la fit sienne dans une pièce de vers où il convenait des défauts du sonnet de Job et où il le comparait à un visage dont la beauté irrégulière a quelque chose de plus piquant que la perfection absolue; et le grand Corneille lui-même ne dédaigna pas d'écrire à son tour, dans le même sens, un sonnet qui se termine par ce tercet :

L'un est sans doute mieux rêvé,
Mieux conduit et mieux achevé :
Mais je voudrais avoir fait l'autre.

De ces Rondeaux un livre tout nouveau
A bien des gens n'a pas eu l'art de plaire.
Mais quant à moi j'en trouve fort beau,
Papier, dorure, images, caractère,
Hormis les vers, qu'il fallait laisser faire
A La Fontaine.

Et tracez sur les herbettes
L'image de vos chansons,

L'image de vos chaussons.

A quoi Molière répondit par un ballet-parodie dans le style de Benserade et peut-être aussi par le sonnet d'Oronte du Misanthrope, où des contemporains crurent

reconnaître une moquerie à l'adresse du sonnet de Job. Quant à Boileau, s'il parla favorablement de Benserade dans son Art poétique, il se rétracta plus tard dans l'Equivoque. D'ailleurs, il l'avait eu comme adversaire à l'Académie. (J. Tellier).

En somme, la vérité sur ce que fut Benserade se trouve à peu près toute dans cette épitaphe que lui composa le poète Sénecé :

Ce bel esprit eut trois talents divers
Qui trouveront l'avenir incrédule
De plaisanter les grands il ne fit point scrupule,
Sans qu'ils le prissent de travers;
Il fut vieux et galant sans être ridicule,
Et s'enrichit à composer des vers.