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Becquerel

Antoine-César Becquerel est un physicien né à Châtillon-sur-Loing le 7 mars 1788, et mort le 18 janvier 1878 à Paris. Sorti de l'École polytechnique en 1808, il se distingua, comme officier du génie, dans les campagnes d'Espagne et de France; quitta le service en 1815 et se consacra depuis à des travaux scientifiques qui lui valurent le titre de membre de l'Académie des sciences (1829), et la chaire de professeur de physique au Muséum (1837). Parmi ses élèves figureront Louis Pasteur et Henri Sainte-Claire Deville.

Antoine Becquerel fit surtout de l'électrochimie appliquée aux arts l'objet de ses recherches, donna le premier l'idée des piles à courant constant, s'occupa également avec succès de physiologie et de climatologie et prit une grande part à l'amélioration du sol de la Sologne.

Outre de nombreux Mémoires, publiés dans les Comptes rendus de L'Académie des sciences, dans les Annales de physique et de chimie, etc., Antoine Becqurel a donné plusieurs ouvrages, dont les principaux sont : Traité de l'électricité et du magnétisme, 7 vol., 1834-40; Traité de physique appliquée à la chimie et aux sciences naturelles, 2 vol., 1847; etc.

Alexandre Edmond Becquerel, fils du précédent, est un physicien né le 24 mars 1820 à Paris et mort le 11 mai 1891 dans cette même ville. Il a étudié à l'École polytechnique et s'est ensuite illustré par ses travaux sur l'électricité et la lumière (première mise en évidence de l'effet photoélectrique en 1839), et la photochimie (bases de la photographie argentique, notamment), tout en enseignant à l'École polytechnique et à l'École des Mines. Il a également collaboré à quelques-uns de ses ouvrages (Éléments de physique terrestre et de météorologie, etc.).

Antoine Henri' Becquerel, né le 15 décembre 1852 à Paris, mort le 25 août 1908 au Croisic, fils du précédent, est le découvreur de la radioactivité.

Ayant obtenu un diplôme d'ingénieur des Ponts et Chaussées, en 1872, Henri Becquerel soutient sa thèse de doctorat en physique en 1878 et devient la même année assistant à l'École polytechnique. Dix ans plus tard, il y devient professeur, succédant bientôt à son père. En 1895, Il est également nommé professeur à la chaire de physique appliquée au Muséum national d'histoire naturelle.

En 1896, après la découverte des rayons X par Röntgen, il s'intéresse à la relation entre la luminescence de certains matériaux et l'émission de ce nouveau type de rayonnement. Le 26 février de cette année, il range un échantillon de sels uranium (à l'abri de toute lumière) au contact d'une plaque photographique, et le 1^er mars, il peut constater que la plaque, bien que séparée par un matériau opaque, a été exposée à un rayonnement émis par son échantillon. C'est la découverte de la radioactivité naturelle de l'uranium.

Pendant les mois suivant, Becquerel démontre que la radioactivité n'est pas liée aux propriétés chimiques des substances, mais est une propriété inhérente à certains éléments et entreprend des études approfondies sur ses propriétés. Il étudie la pénétration des rayon radioactifs à travers la matière, leur capacité à ioniser l'air et leurs effets sur les substances environnantes. Tous ces travaux seront menés en collaboration avec Marie et Pierre Curie à partir de 1898, et qui mèneront à l'identification de nouveaux éléments tels que le polonium et le radium.

Les travaux de Becquerel sur la radioactivité lui ont dû de partager, en 1903, le prix Nobel de physique avec les Curie. Après 1903, Becquerel a poursuivi ses recherches sur la radioactivité en développant notamment des méthodes et des instruments de mesure de la radioactivité. Il montre également que les sels radioactifs peuvent induire des réactions chimiques inhabituelles et modifier les propriétés de certains matériaux.

Dictionnaire biographique