Les Bahamas sont un État souverain, membre du commonwealth, depuis 1973. Elles sont formées d'un groupe de 20 grandes îles et de plus de 600 petites compris entre 27°35' et 19°55' de latitude Nord, s'étendant du Nord-Ouest au Sud-Est, sur une longueur d'environ 1300 kilomètres, depuis la côte orientale de la presqu'île de Floride (Cap Canaveral), jusqu'à la côte septentrionale de l'île de Haïti.

L'île de la Nouvelle-Providence (New Providence) est, grâce à sa position centrale, à son climat, à son relief varié, la plus importante des Bahamas, quoiqu'elle soit une des plus petites. Elle renferme Nassau, capitale politique, commerciale et administrative de tout le groupe. Bon port, protégé par l'île Hog (Caye au Cochon). 

Considérées dans leur ensemble, les îles Bahamas (ou Îles Lucayes) ont une superficie de 13 940 km². Elles sont baignées : à l'Ouest, par le canal de Floride, ou nouveau canal de Bahama, appelé aussi détroit de Bemini, qui les sépare de la Floride et par où s'échappe le courant du golfe; au Sud, par le vieux canal de Bahama, qui les sépare de l'île de Cuba; au Sud-Est, au Nord-Est et au Nord par l'océan Atlantique. Leurs points extrêmes sont, au Nord-Ouest le banc de Matanilla, au Sud-Est, le banc Natividad.

Le lagon de Castaway Cay, aux Bahamas. Source : The World Factbook.

Géographie physique des Bahamas.
Ces îles reposent sur un plateau sous-marin qui s'élève en pente douce de l'Ouest à l'Est, mais qui, du côté de la haute mer, plonge tout à coup à des profondeurs de 4000 m. C'est de ce côté que les récifs madréporiques, qui entourent le plateau, se développent le plus activement sous l'influence de l'agitation de la mer. Darwin montra en son temps que la formation des bancs de Bahama, comme de tous ceux des Indes occidentales, devaient être attribué à trois causes simultanées, l'accumulation de sédiments combinée avec un mouvement élévatoire et la croissance du corail sur les bords externes. On a pu considérer aussi les bancs de Bahama comme une sorte de delta marin que les dépôts du courant du golfe parviendront sans doute à combler. Les îles, de formation calcaire, émergent généralement de quelques mètres à peine au-dessus du plateau, la plupart, le long du bord externe. Celles que baigne directement l'Océan se développent presque toutes comme un long et étroit ruban : ainsi Eleuthera, Cat Island (où se trouve le point culminant de l'archipel : le mont Alvernia, 63 m), Exuma, Long et Acklin. Celles qui sont situées à l'intérieur ont des proportions plus vastes comme Bahama, Andros, la grande Inagna, ou présentent quelques accidents de terrain minimes comme Nouvelle-Providence.
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Carte des Bahamas. Source : The World Factbook.
(Cliquer sur l'image pour afficher une carte détaillée).

Si l'on part du banc de Matanilla au Nord-Ouest, pour se diriger vers le Sud-Est, on trouve les bancs et les îles disposés de la façon suivante :

1° le petit banc de Bahama, qui supporte la grande Bahama, la petite et la grande Abaco (Great Abaco). On peut y rattacher les îles Bemini et les îles Berry, situées dans le canal de Floride. 

2° Séparé du précédent par le canal de Providence, le grand banc de Bahama qui, dans son ensemble, rappelle la forme d'un S ou d'un double crochet. Les îles qui émergent de ce banc sont disposées sur trois lignes parallèles : à l'Ouest les îles Andros; au centre, Harbour Island, Nouvelle-Providence (New Providence), la Grande et la Petite Exuma, et l'île Longue (Long Island); à l'Est, Eleuthera et Cat Island. A ce groupe se rattachent Rum Cay, l'île Conception et l'île Watling, situées plus à l'Est;

3° une série de bancs, d'îles et d'îlots, comprenant, du Nord-Ouest au Sud-Est, Crooked, Acklin, Mariguana, les îles Caïques et les îles Turques (Turks et Caicos), le banc du Mouchoir-Carré, le banc d'Argent, le banc Natividad, enfin, plus au Sud, au débouché du canal du Vent, la Grande et la Petite Inagua.-

 Vues de l'espace, l'extérmité sud de l'île de Great Exuma et, en haut, la moitié nord
de Long Island. Ces îles sont sur le bord oriental du banc de la Grande Bahama. Image : NASA.

Une des particularités des Bahamas est l'absence de cours d'eau. Les eaux des pluies, à travers les fentes de la roche calcaire, glissent rapidement jusqu'à la mer. On les recueille au passage dans des citernes ou des puits. Mais, par suite des communications souterraines qui existent certainement entre le sol des îles et l'Océan, ces puits sont à maréyage; tide-wells), c.-à-d, que leur niveau s'élève ou s'abaisse sous l'influence de la marée. Il résulte de là que dans les puits trop rapprochés de la mer, les eaux sont saumâtres et imputables; elles ne demeurent douces que dans les puits dont le fond est au-dessus du niveau des plus hautes marées. On doit encore attribuer à des communications souterraines l'existence de salines dues à l'évaporation des eaux de la mer répandues par infiltration à la surface du sol. (Jules Gautier).

Les Bahamas sont  extrêmement vulnérables à l'élévation du niveau de la mer et à l'intensification des ouragans dus au changement climatique. Les établissements humains, majoritairement côtiers, sont directement menacés. Le développement touristique a également eu un impact significatif sur les écosystèmes fragiles, notamment les récifs coralliens et les mangroves, essentiels à la protection des côtes et à la biodiversité marine, qui soutiennent à la fois l'économie et la subsistance locale. 

Géographie humaine des Bahamas.
Sur les quelque 400 000 habitants de l'archipel, une très large majorité, environ 70%, réside sur l'île de New Providence, qui abrite la capitale, Nassau. Cette concentration s'explique historiquement et économiquement, Nassau étant le centre politique, administratif et le principal port d'entrée et centre touristique du pays. L'île de Grand Bahama, avec la ville planifiée de Freeport, constitue le second pôle de peuplement et d'activité, tandis que les centaines d'autres îles, appelées Out Islands ou Family Islands, n'accueillent qu'une population clairsemée, souvent regroupée dans de petits villages côtiers, et beaucoup d'entre elles sont inhabitées.

Nassau est une ville dense et étendue, confrontée aux défis de l'urbanisation rapide (gestion des déchets, logement, transport). Freeport est une ville, axée sur le commerce et l'industrie portuaire, bien que son développement ait connu des fluctuations. Sur les Out Islands, les communautés sont plus petites, souvent organisées autour d'un quai ou d'une église, avec des modes de vie plus traditionnels, bien que le tourisme de niche et la migration de retour ou de retraités étrangers modifient certains de ces schémas.

Cette distribution de la population est un héritage de l'histoire de l'archipel. Initialement habitées par les Lucayens (Taïno), les îles ont été rapidement dépeuplées après l'arrivée des Européens, les populations autochtones étant réduites en esclavage et déportées. La colonisation britannique a ensuite introduit la culture des plantations et, avec elle, la traite esclavagiste transatlantique, qui a profondément marqué la démographie. La majorité écrasante de la population bahamienne est aujourd'hui d'ascendance africaine, conséquence directe de cette période. L'arrivée des Loyalistes fuyant la Révolution américaine a également apporté une minorité d'ascendance européenne et leurs esclaves, ce qui a contribué à la diversité relative de l'archipel.

Le Junkanoo est un festival de rue et un défilé culturel majeur aux Bahamas, considéré comme l'événement national le plus important. Il a lieu principalement les matins du Boxing Day (26 décembre) et du Jour de l'An (1^er janvier), bien que des versions plus petites existent aussi à d'autres moments. C'est un spectacle très dynamique, coloré et bruyant, caractérisé par des participants appelés rushers qui défilent dans les rues en portant des costumes élaborés, fantaisistes et thématiques, faits de papier crépon, de carton et d'autres matériaux brillants. La musique est essentielle au Junkanoo, avec un rythme rapide et énergétique produit par des tambours traditionnels en peau de chèvre (goombay drums), des cloches de vache (cowbells), des sifflets, des cors et des cuivres. Les groupes de danseurs exécutent des mouvements rythmés et vifs au son de cette musique. Les différents groupes (appelés sheds) qui participent au défilé rivalisent pour des prix basés sur la qualité de leurs costumes, de leur musique et de leur performance globale. Historiquement, le Junkanoo trouve ses racines dans les célébrations accordées aux esclaves durant leurs jours de congé, leur permettant de se réunir et de célébrer leur culture. Il a évolué pour devenir une expression de l'identité, de l'histoire et de la créativité bahamiennes, attirant à la fois les habitants et les touristes.

Les services financiers offshore (environ 15% du PIB) constituent le second pilier de l'économie. Ils attirent une main-d'oeuvre qualifiée et contribuent à la prospérité, mais aussi à une certaine dualité économique et spatiale. L'agriculture est limitée en raison des sols peu profonds et de la disponibilité en eau douce, bien que l'aquaculture et la pêche restent importantes pour la consommation locale et l'exportation. Cette forte dépendance à des secteurs externes rend l'économie des Bahamas vulnérable aux chocs économiques mondiaux et aux catastrophes naturelles. Ainsi l'économie a-t-elle souffert ces dernières décennies des contre-coups du ralentissement de l'économie des États-Unis (80% des touristes) après les attentats du 11 septembre 2001.
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