L'armée d'Alexandre le Grand

Son point d'appui était la Macédoine avec ses annexes (Tymphée, région du Strymon, etc.), ses dépendances, les Etats vassaux des Péoniens et des Agrianes. Il exerçait une suzeraineté normale sur les peuples de l'Hémus au Danube (Triballes, Autariates, etc.) et sur les Illyriens; les Thessaliens ses alliés étaient dans sa main, l'Epire était simplement alliée. L'Hellade, entrée dans la confédération de Corinthe (sauf Sparte), ne lui donna que peu de secours; il ne lui en demanda pas plus, quoique la flotte d'Athènes par exemple (350 galères) eût pu lui être bien utile. Il préférait ne dépendre que de lui-même; la véritable force de la Macédoine était son armée de terre. L'armée de Philippe comptait 30,000 fantassins et 4000 cavaliers; Alexandre en laissa le tiers à Antipater, son vice-roi en Macédoine, comblant le vide avec les contingents alliés; il n'emmena guère plus de 30,000 fantassins et 5000 cavaliers. La supériorité de cette armée était donc tout entière dans son organisation.
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La bataille d'Issus entre les armées d'Alexandre et de Darius, par A. Altdorfer (détail, 1529).

Dans la tactique grecque l'infanterie pesamment armée, les hoplites, était l'arme principale; Iphicrate créant les peltastes, infanterie plus légère, prépara la défaite de Sparte. Ces deux corps sont aussi les deux principaux de l'infanterie macédonienne, sous le nom de phalange et d'hypaspistes. Les soldats de la phalange, moins chargés que les hoplites, portaient une sarisse, lance de 14 à 16 pieds, une courte épée, une cuirasse, un casque, des jambières, un bouclier rond. Ils étaient rangés sur 16 hommes de profondeur, en 6 bataillons ou taxeis, d'après un système de recrutement régional. Les hypaspistes ont comme les peltastes une cuirasse de lin, un bouclier léger, une lourde épée; c'est le corps d'élite; leur premier bataillon est l'Agêma, garde royale. La même distinction se retrouve dans la cavalerie : la grosse cavalerie est formée par la noblesse macédonienne et thessalienne groupée en escadrons ou Iles; le premier est l'Agêma de la cavalerie; les armes sont le casque, la cuirasse, l'épée et la pique. Viennent ensuite les contingents helléniques et les sarissophores macédoniens. A ces éléments fondamentaux Alexandre en ajouta un autre, jusque-là très négligé, les troupes légères proprement dites, incapables de résister seules, mais très utiles pour qui savait les utiliser. Il employa à ce service les populations du Nord et de l'Est de la Macédoine, montagnards, chasseurs et pillards, Thraces, Agrianes, armés du javelot (acontistes), archers macédoniens et crétois; il les mettait toujours au premier rang. Les Péoniens et les Odryses fournirent une cavalerie légère. Les corps d'alliés avaient des chefs macédoniens; quant aux valets pour les bagages et un par cavalier, ce qui avec une bête de somme donne un total de trois chevaux par cavalier combattant. Le tableau suivant, emprunté à Droysen, indique dans quelles proportions chaque corps figurait dans l'armée :

Voici quel était l'ordre de bataille constant : au centre la phalange; à droite les hypaspistes, puis la cavalerie macédonienne, les sarissophores, les Péoniens, les Agrianes et les archers. Sur le flanc gauche, les Thraces (acontistes), les cavaliers hellènes et thessaliens, les Odryses, et, plus tard, un second corps d'archers. 

Trois innovations caractérisent l'armée d'Alexandre et contribuèrent à assurer sa supériorité :

1° l'emploi des troupes légères;

2° la proportion de la cavalerie; dans les armées grecques, il y avait très peu de cavalerie; Épaminondas en augmenta la proportion qu'il porta à 1/10 de l'effectif; Alexandre le porta à 1/6, il savait que la principale force des armées du grand roi était dans leur cavalerie; il lui fallait des troupes à la fois très solides et très mobiles; aussi les corps d'élite de son armée sont-ils sa grosse cavalerie et les hypaspistes, infanterie relativement légère;

3° la troisième grande nouveauté fut la création d'un véritable corps d'officiers, d'un état-major, recruté par des cadets qui servaient au roi de gardes du corps.

« L'armée d'Alexandre n'était pas seulement un corps militaire, elle embrassait d'autres éléments, accomplissait d'autres fonctions; c'était tout un monde avec son caractère bien à lui. Le camp était aussi la cour; il comprenait l'administration centrale d'un immense empire, les plus hauts services civils, la trésorerie, l'intendance, le service des approvisionnements d'armes, de vêtements, de vivres, le service médical. A la suite on voyait des marchands, des fournisseurs et spéculateurs de toute sorte, bon nombre de littérateurs, des hôtes hellènes ou asiatiques, laïcs ou prêtres, certainement aussi des courtisanes, des prisonniers ou des otages. C'était une sorte de capitale ambulante de l'Empire. Les mille intérêts qui s'y croisaient, les rivalités, les intrigues, la perpétuelle succession de campements et de combats, de fêtes et de rudes campagnes, de superflu et de dénuement, de sévère discipline en campagne, de licence sans frein dans les cantonnements, le déplacement vers des pays toujours nouveaux, sans souci de l'avenir, tout cela contribuait à donner à l'entourage d'Alexandre un caractère aventurier et fantastique, qui convenait bien au merveilleux éclat de ses victoires. » (Droysen).