Vulcain

Vulcain est l'un des plus anciens dieux des Latins, antérieur même à Jupiter. Sous le nom de Volcanus, il est le premier Jupiter de Rome, dont il protégea la naissance. En sa qualité de Jupiter, il forme un couple avec Junon. On l'associe encore avec Maïa, incarnation de la Terre mère, et avec Vesta, considérée comme déesse de la terre. Il n'est pas allié à Vénus, qui, dans ces temps reculés, n'est qu'une petite figure de la mythologie romaine. Volcanus est le père de Cacus, dont on lira plus loin la légende. On lui attribue aussi la paternité de Servius Tullius, roi de Rome.
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La forge de Vulcain, par Theodore van Thulden.

Une jeune fille des environs de Préneste, étant un jour assise près du feu, reçut sur elle une étincelle, et, quelques mois après, donna naissance à un fils. Elle l'exposa dans la forêt, où des jeunes filles le trouvèrent, auprès d'un feu allumé; on le regarda pour cela comme un fils de Vulcain, et, à cause de la petitesse de ses yeux, on le nomma Coeculus. Devenu grand il fonda la ville de Préneste et donna à cette occasion des jeux publics. Comme certains des assistants doutaient de sa qualité de fils de Vulcain, il invoqua son père, et aussitôt la foule se vit environnée de flammes.

Volcanus est le dieu de la foudre et du soleil, puis le dieu des incendies, dont il peut arrêter les ravages, puis le dieu de la chaleur fécondante.

On l'invoque comme divinité du foyer, et comme il est uni à Maïa, mère des sources, on le considère comme le premier dieu du Tibre. Il possède même des attributions guerrières : peut-être a-t-il précède Mars comme dieu des batailles. Dans la première histoire de Rome, Volcanus est donc un personnage plus important que ne le sera plus tard Vulcain.

On célébrait, le 23 août, les Volcanalia. Le 27 août, on fêtait Vulcain dans les Volturnalia, en sa qualité de dieu du Tibre, Volturnas étant un des noms religieux de ce fleuve. Le 17 août, fête des Portunalia, également consacrée au Tibre. Il est vraisemblable que dans les temps anciens on offrait à Vulcain des sacrifices humains : son autel sur le Forum était le Volcanal.

Les Romains le représentent toujours barbu, parfois avec une déformation du visage qui évoque sans doute son infirmité. Près de lui le marteau, les tenailles et l'enclume, attributs qui viennent de Grèce. Il porte un bonnet conique (pileus) et une tunique courte qui dégage le bras droit et l'épaule.